通風管道狹窄、逼仄，彌漫着陳年灰塵和鐵鏽的氣味。羅森手腳並用，在黑暗中拼命向前爬行，肺部火辣辣地疼，每一次吸氣都帶着金屬刮擦般的痛感。身後實驗室方向的混亂聲響——能量武器的嗡鳴、非人怪物的咆哮、結構坍塌的悶響——逐漸被管道的曲折和距離所隔絕，最終只剩下他自己粗重的喘息和心髒狂跳的聲音在密閉空間裏回蕩。
他不敢停，直到力竭，才癱軟在冰冷的管道壁上，像一條離水的魚般張着嘴喘息。汗水、污垢和不知是誰的血跡混在一起，粘膩地糊在臉上身上。左臂的烙印依舊殘留着灼痛，腦海中的低鳴也未曾停歇，但比起之前與那畸變體意識連接時的劇烈翻騰，此刻更像是一種持續的背景噪音，提醒着他與那個非人存在的連接從未真正斷開。
“……核心……編織者的……心……找到……共鳴……破壞……”
“……獻祭……大規模……錨定……現實……需要……燃料……”
畸變體最後傳遞的意念碎片，如同跗骨之蛆，在他腦中反復回響。獻祭。大規模獻祭。爲了錨定現實？這說法荒謬得讓人想笑，但結合伊芙琳那冰冷的、視生命如數據的態度，卻又顯得無比真實，無比恐怖。A.P.O.C.不是救世主，他們是收割者。而“編織者”（“藝術家”）……它在這場獻祭中，又扮演着什麼角色？它的“心”又是什麼？
還有那個符號。那個由無數交織線條和節點構成，中心有着奇異幾何體的符號。它代表着什麼？一個地點？一個……實體？
他掏出那張從實驗室帶出的殘頁，借着從管道縫隙透入的微弱天光（他不知道自己爬了多久，爬到了哪裏），手指顫抖地撫摸着上面潦草的字跡。“鑰匙……也是……武器……”畸變體是這麼說的。
鑰匙，打開什麼？武器，對抗誰？伊芙琳？還是“編織者”本身？
疑問如同亂麻，但他此刻沒有精力去梳理。飢餓、幹渴和極度的疲憊如同潮水般涌上，幾乎要將他淹沒。應急包裏的最後一點補給早已耗盡。他需要水，需要食物，需要一個可以暫時喘息、思考下一步的地方。
他強迫自己繼續向前爬。管道似乎沒有盡頭，偶爾會出現岔路，他只能憑直覺選擇。不知過了多久，前方終於出現了一絲不同的光亮和隱約的市井聲。他朝着光亮爬去，盡頭是一個被鐵絲網半封住的出口，外面是一條偏僻的後巷，堆滿了垃圾桶，空氣中飄散着腐爛食物和尿臊的氣味。
他小心翼翼地撬開鬆動的鐵絲網，鑽了出去，重新回到了“正常”世界的邊緣。時間是黃昏，夕陽的餘暉給肮髒的巷子塗上了一層虛假的溫暖。他靠在潮溼的牆壁上，貪婪地呼吸着不算新鮮但至少“正常”的空氣，感覺自己像個剛剛爬出墳墓的活屍。
他需要僞裝。他這身破爛污穢的樣子，走到哪裏都會引起注意。他觀察了一下巷子外的街道，這裏似乎是城市的老舊區域，行人不多，監控探頭也相對稀少。他趁着夜色降臨前的昏暗，溜出巷子，找到一個無人的角落，將身上最外層肮髒的外套和褲子脫掉扔掉，只留下相對幹淨的內層衣物。他用找到的半瓶廢棄礦泉水胡亂擦了把臉，讓自己看起來不至於像個流浪漢，但依然難掩憔悴和狼狽。
他身無分文，所有身份證明和銀行卡都不能使用。他像一個真正的幽靈，遊蕩在城市的陰影裏。飢餓感如同野獸，啃噬着他的胃囊。他看到路邊面包店裏暖黃的燈光和剛出爐的面包，聞到空氣中飄來的食物香氣，喉嚨裏幹渴得冒火。
就在他幾乎要被本能驅使着去鋌而走險時，他的目光被街角一個不起眼的、亮着幽藍色燈箱的店鋪吸引了。燈箱上沒有名字，只有一個符號——
一個簡化的、由線條構成的手掌，掌心向上，似乎托舉着什麼。
這個符號……很普通，但又透着一種莫名的……安撫感？與他手臂上那個冰冷的螺旋烙印，與腦海中那個復雜的密鑰符號，與伊芙琳的徽章，都截然不同。
一種莫名的沖動，或許是絕望中的最後一根稻草，驅使他走了過去。
店鋪的門是普通的木門，他輕輕推開，門上的鈴鐺發出清脆的響聲。裏面空間不大，燈光柔和，布置得像一個簡陋的社區活動室。幾張舊沙發，幾個書架，角落裏有一個小小的茶水台。空氣裏有淡淡的草藥茶香。
更讓他驚訝的是，裏面有幾個人。一個穿着工裝褲、臉上帶着倦容的男人坐在沙發上打盹；一個老婦人正在茶水台邊慢悠悠地擦拭杯子；還有一個年輕人，戴着耳機，對着筆記本電腦飛快地打字。
他們看起來……正常得過分。與羅森之前經歷的一切怪誕、追殺和污染格格不入。
他的出現引起了注意。打盹的男人睜開了眼，老婦人停下了擦拭，年輕人也抬起頭，透過鏡片打量着他。他們的目光裏有好奇，有關切，但沒有恐懼，沒有審視，更沒有伊芙琳那種冰冷的洞悉。
“新來的？”老婦人開口，聲音溫和，帶着某種地方口音，“需要幫助嗎？”
羅森張了張嘴，喉嚨幹澀，一時不知該說什麼。他警惕地掃視着四周，尋找任何可疑的跡象。
“別緊張，孩子。”老婦人笑了笑，臉上的皺紋舒展開，“這裏是‘避風港’，一個大家互相幫忙的地方。餓了？渴了？那邊有茶和餅幹，自己拿。”
自稱“避風港”？羅森心中的警惕並未放鬆，但身體的本能驅使着他走向茶水台。他倒了一杯溫水，一口氣喝幹，又拿起幾塊蘇打餅幹，狼吞虎咽地吃了下去。食物和溫水暫時緩解了身體的極端需求，但他精神上的弦依舊緊繃。
“你看起來經歷了不少。”那個打盹的男人不知何時坐直了身體，看着他，眼神裏帶着一種過來人的了然，“外面現在……不太平。”
羅森心中一動。“不太平？什麼意思？”
男人和老婦人對視了一眼，年輕人也停下了打字。
“各種各樣的怪事。”年輕人摘下一只耳機，接口道，“有人說看到了不該看的東西，有人說聽到了奇怪的聲音，還有人……莫名其妙就病了，醫院查不出原因。”他指了指自己的電腦，“我在試着記錄這些事件，看看有沒有規律。”
記錄異常事件？羅森的心提了起來。這和A.P.O.C.有關嗎？還是……
“我們這裏有些人，也多少感覺到了一些……變化。”老婦人輕聲說，“睡不着覺，做噩夢，或者總覺得被人盯着。來這裏坐坐，聊一聊，會好受些。”
這裏……是一個自發形成的、感知到“異常”的人的聚集點？羅森感到一絲荒謬。在A.P.O.C.和“編織者”無聲的戰爭陰影下，竟然還有這樣一片試圖互相慰藉的綠洲？
“你們……不害怕嗎？”他忍不住問。
“害怕有什麼用？”男人苦笑一下，“日子總得過。而且，聚在一起，總比一個人擔驚受怕強。我們相信，互相扶持，總能找到出路。”
互相扶持。出路。這些詞語在羅森聽來如此陌生，又帶着一種脆弱的、不切實際的希望。他想起了那個幹枯的花環，想起了市政廳女孩脖頸後的笑臉，想起了實驗室畸變體最後的悲鳴。出路？在這個正在被“編譯”和“篩選”的世界裏，真的存在出路嗎？
但他沒有說破。他需要這裏。需要食物，需要水，需要暫時藏身，需要信息。
他編造了一個含糊的理由，說自己遭遇了搶劫，失去了所有東西，並且最近總是被奇怪的幻覺困擾。老婦人——她讓大家叫她陳姨——同情地點點頭，沒有多問，給他找了一套幹淨的舊衣服，還指給他看角落裏一個可以臨時休息的折疊床。
接下來的兩天，羅森像一只受傷的野獸，小心翼翼地潛伏在這個小小的“避風港”裏。他幫忙打掃衛生，聽其他人講述他們遇到的“怪事”——丟失時間的經歷，鏡子裏扭曲的倒影，夜裏牆壁傳來的抓撓聲……這些零星的現象，與他所經歷的極端怪誕相比，似乎微不足道，但卻勾勒出一幅“污染”正在普通人生活中悄然滲透的恐怖圖景。
他從那個叫小李的年輕人那裏，看到了一些他收集的新聞報道截圖和網絡帖子，內容多是關於失蹤人口、無法解釋的意外以及某些區域出現的集體幻覺。小李試圖用數據模型分析，卻總是徒勞無功。
羅森沒有分享任何自己的經歷，他只是默默地聽，默默地觀察。他發現，來到這裏的人，雖然被各種細微的異常所困擾，但他們的恐懼是“正常”的，他們的希望也是“正常”的。他們試圖用理性、用互助、用對日常生活的堅守，來對抗那無所不在的、無形的壓力。
這種“正常”，反而讓他感到一種更深的不安。這像是一場暴風雨來臨前，螞蟻巢穴裏最後的、徒勞的忙碌。伊芙琳和“編織者”的戰爭，隨時可能將這片脆弱的綠洲碾碎。
第三天晚上，羅森正靠在折疊床上假寐，腦海中那個密鑰符號和“編織者的心”的意念不斷盤旋。突然，一陣極其微弱、但異常清晰的震動感從他背包裏傳來——來自那個他之前制作、如今已停止運作的“活性圖騰”！
他猛地坐起，心髒驟停。
幾乎同時，“避風港”那扇普通的木門，發出了“咔噠”一聲輕響，門鎖的位置，亮起了一個微小的、幽藍色的光點。
不是敲門。是電子解鎖。
陳姨疑惑地站起身，走向門口：“誰啊？”
門被緩緩推開了。
門外站着兩個人。都穿着深藍色的、類似市政維修工的制服，戴着鴨舌帽，帽檐壓得很低。他們手裏拿着一個平板電腦大小的儀器，屏幕正對着室內。
其中一個人抬起頭，露出一張毫無表情的、年輕的臉。他的目光掃過室內，在羅森身上幾乎沒有停留，最後落在陳姨身上，用一種平板無波的語調說道：
“社區安全排查。記錄到本地址有異常能量波動。請配合我們進行快速認知篩查。”
認知篩查？！
羅森渾身的血液瞬間冰涼！
是A.P.O.C.! 他們換了一身皮，但那種冰冷的、非人的氣息，他絕不會認錯！他們不是通過常規搜查找到這裏的，他們是追蹤到了“活性圖騰”重新被激發的能量波動！或者……他們一直在監控所有出現“異常報告”的民間聚集點！“避風港”根本不是什麼綠洲，它本身就是一個……篩選池！
陳姨和其他人顯然懵了，不知所措。
而那個拿着儀器的A.P.O.C.人員，已經將屏幕對準了離他最近的小李。屏幕上閃過一片復雜的、快速變化的色彩和圖案。
小李的眼神瞬間變得迷茫，身體微微搖晃。
羅森知道，不能再等了！
他猛地從折疊床上彈起，不是沖向門口（那裏已經被堵住），而是撲向房間後側，那裏有一扇他之前就留意到的、通往後面小巷的窗戶！
“目標確認！POI-1！阻止他！”那個拿着儀器的A.P.O.C.人員立刻發現了羅森的動作，聲音陡然拔高，失去了之前的平板，帶上了命令式的尖銳！
另一個守在門口的人員立刻伸手入懷！
羅森撞開窗戶插銷，不顧一切地翻了出去，重重摔在冰冷的小巷地面上！他聽到身後“避風港”裏傳來陳姨的驚呼和小李痛苦的悶哼，以及A.P.O.C.人員急促的腳步聲和通訊器的雜音！
他爬起來，頭也不回地沖進小巷深處的黑暗之中。
心髒像是被一只冰冷的手攥緊，不僅僅是因爲再次的逃亡。
更是因爲，他剛剛短暫棲息的那個、充斥着脆弱希望和“正常”慰藉的“避風港”，在他身後，如同泡沫般，被輕易地戳破、污染了。
庇護所，從來都只是假象。
在這個被編織和篩選的世界裏，無處可逃。
