離開徐伯茅草棚的溫暖和木先生沉穩的目光，獨自踏入這片被晨霧籠罩的蘆花蕩，感覺像是從安全的巢穴一躍進入了無邊無際的、充滿未知的荒野。霧氣溼冷，粘在臉上、頭發上，每一步踩在鬆軟的泥地裏，都發出“噗嘰”的聲響，在死寂的清晨格外清晰。身後的棚子很快消失在白茫茫的霧氣中，連同那令人安心的湖水拍岸聲，也變得遙遠模糊。
恐懼像藤蔓一樣悄悄纏繞上來，勒得我有些喘不過氣。我緊緊攥着胸口木先生給的護身符和徐伯畫的那塊樹皮地圖，指甲幾乎要嵌進樹皮裏。我能感覺到自己的心髒在瘦弱的胸腔裏咚咚狂跳，像一只受驚的兔子。
按照地圖的指示，我需要沿着水蕩邊緣一直往西走。霧氣太大，能見度只有幾步遠，我只能低着頭，努力辨認着腳下被踩倒的蘆葦和水邊溼潤的泥土，確保自己沒有偏離方向。四周安靜得可怕，只有我自己粗重的呼吸聲和腳踩泥濘的聲音。
走了約莫半個時辰，霧氣稍微淡了些，能隱約看到遠處那三棵徐伯提到的、歪脖子柳樹的輪廓。它們像三個彎腰駝背的老人，在霧中顯得有幾分詭異。我心中一喜，加快腳步。
然而，就在我靠近柳樹，準備按照地圖向北拐進山谷時，一陣若有若無的哭聲，順着風飄進了我的耳朵。
那哭聲很輕，很細，像是個女孩子，斷斷續續，夾雜着嗚咽，聽起來傷心欲絕。
我渾身汗毛瞬間豎了起來！這荒郊野嶺，除了我，怎麼會有別人？還是個哭泣的女孩子？
是迷路的人？還是……山裏的精怪？槐樹坳和清河鎮的遭遇讓我對任何不尋常的聲音都充滿了警惕。
我立刻停下腳步，屏住呼吸，躲到了一叢茂密的蘆葦後面，心髒跳得像擂鼓。哭聲似乎是從山谷方向傳來的，正是我要去的地方。
去，還是不去？
理智告訴我應該繞開，徐伯和木先生都再三叮囑，遇到任何可疑情況，保命第一。但萬一……萬一是真的有人需要幫助呢？就像當初木先生救下我和阿玄一樣。
哭聲還在繼續，聽起來越發淒楚。
我咬着嘴唇，內心掙扎無比。最終，一絲殘存的惻隱之心，加上對山谷路徑的未知擔憂（萬一繞路更危險？），讓我決定偷偷摸過去看看情況。我貓着腰，利用蘆葦的掩護，小心翼翼地朝着哭聲傳來的方向挪動。
越靠近山谷入口，霧氣越濃，哭聲也越清晰。我撥開最後一叢蘆葦，眼前出現了一片相對開闊的窪地。窪地中央，果然坐着一個穿着紅衣服的小女孩，背對着我，肩膀一聳一聳地正在哭泣。
她的衣服很鮮豔，在這灰蒙蒙的霧氣裏顯得格外扎眼。
“喂……”我試探着小聲開口，“你……你怎麼了？迷路了嗎？”
哭聲戛然而止。
小女孩猛地轉過頭來。
那是一張慘白得沒有一絲血色的臉，五官精致，但一雙眼睛卻空洞無神，直勾勾地盯着我。她的嘴角，甚至帶着一絲詭異的、不符合年齡的僵硬笑容。
“小哥哥……”她開口，聲音幹澀得像砂紙摩擦，“我的球……掉到水裏了，你能幫我撈上來嗎？”
她伸出一只同樣蒼白的手，指向窪地旁邊一個不起眼的小水潭。那水潭不大，水色幽暗，看不到底，水面漂浮着一些腐爛的樹葉，散發着一股淡淡的腥氣。
我頭皮一陣發麻！這小女孩太不對勁了！她的樣子，她的聲音，還有這詭異的要求！槐樹坳關於水鬼找替身的傳說瞬間涌入腦海！
我下意識地後退一步，握緊了手中的護身符。
見我沒有動，小女孩臉上的笑容消失了，取而代之的是一種怨毒的表情。“小哥哥……你不幫我嗎？”她說着，竟然緩緩站了起來，朝着我飄了過來！是的，是飄！她的腳似乎沒有沾地！
“滾開！”我嚇得大叫一聲，轉身就想跑！
但就在我轉身的刹那，胸口木先生給的護身符突然變得滾燙！與此同時，那小女孩發出了一聲尖銳刺耳的厲嘯，聲音完全不似人類！
我顧不上回頭，拼命朝着來時的路狂奔！身後傳來那“小女孩”淒厲的哭喊和追逐的窸窣聲，陰冷的氣息緊緊貼着我的後背！
我嚇得魂飛魄散，腦子裏一片空白，只知道拼命地跑，跑，跑！蘆葦葉像刀子一樣刮過我的臉和手臂，火辣辣地疼，但我根本感覺不到！
不知跑了多久，直到肺像要炸開，雙腿軟得像面條，我才力竭地撲倒在一堆幹枯的蘆葦叢裏，大口大口地喘着粗氣，渾身都被冷汗浸透。
身後的哭喊聲和追逐感消失了。
我顫抖着抬起頭，四周依舊是白茫茫的霧氣，但那種令人毛骨悚然的陰冷氣息不見了。胸口的護身符也不再滾燙，恢復了正常的溫度。
我……逃出來了？
那個紅衣“小女孩”……到底是什麼東西？山精？野鬼？徐伯的地圖上，根本沒有標注這個水潭和這個窪地有異常！
一陣後怕襲來，我蜷縮在蘆葦叢裏，忍不住瑟瑟發抖。第一次獨自面對這個世界，就遇到了如此恐怖的事情。尋藥之路，遠比我想象的還要凶險萬分。
休息了很久，直到心跳慢慢平復，我才鼓起勇氣，重新拿出地圖辨認方向。剛才一陣狂奔，我已經偏離了原來的路線。現在的位置，似乎是在那三棵歪脖子柳樹的南邊。
必須盡快離開這裏，找到正確的路進入山谷。
我深吸一口氣，強迫自己站起來。腿還在發軟，但救阿玄的信念支撐着我。經過剛才的驚嚇，我更加警惕，每一步都走得小心翼翼，耳朵豎起來，捕捉着周圍的任何一絲動靜。
霧氣，似乎更濃了。前方的山路，隱沒在乳白色的混沌裏，不知還藏着多少未知的恐懼。
逃離了那詭異的水潭和紅衣“小女孩”，我像只受驚的兔子，在濃霧彌漫的蘆葦蕩裏深一腳淺一腳地亂竄。恐懼攫住了心髒，每一次風吹草動都讓我渾身一激靈，仿佛那慘白的臉和空洞的眼睛隨時會從霧氣裏鑽出來。
不知跑了多久，直到力氣耗盡，我才癱軟在一處較爲幹燥的土坡下，抱着膝蓋，大口喘息，身體不受控制地發抖。過了好一會兒，狂跳的心髒才慢慢平復。我摸索出徐伯給的竹筒，喝了一小口冰涼的清水，喉嚨裏的幹渴和恐懼才被稍稍壓下去一些。
必須冷靜下來。我對自己說。木先生和徐伯還在等我把藥帶回去，阿玄還在生死線上掙扎。我不能被嚇倒。
我再次拿出那塊已經被汗水浸溼的樹皮地圖，借着稍微明亮些的天光（霧氣似乎淡了一點點），仔細辨認。剛才那一通亂跑，果然徹底迷失了方向。現在根本分不清東南西北，地圖上的標記也變得毫無意義。
絕望感像冰冷的湖水，一點點淹沒上來。沒有方向，在這茫茫蘆蕩和即將進入的深山裏，就是死路一條。
我強迫自己回想徐伯的話，回想棚子周圍的地形。湖水拍岸聲……是從東邊傳來的。那麼，我現在背對着水聲稍微減弱的方向，可能就是西？不，霧太大，聲音傳播會扭曲，不能完全相信。
就在我一籌莫展之際，目光無意間掃過土坡上幾株頑強生長的小草。它們的葉子……似乎都朝着一個方向微微傾斜？我猛地想起徐伯偶爾提過一嘴，說有些喜陽的野草，在密林或霧天裏，會本能地朝向日光更可能透入的方向生長。雖然不絕對，但或許是個參考。
我仔細觀察了附近好幾處草叢，發現它們傾斜的方向大體一致。姑且就相信這個方向是西吧！我咬咬牙，決定賭一把。調整了方向，重新邁開沉重的步伐。
這一次，我走得更慢，更警惕。手裏的棍子不斷敲打着前方的草叢，既是探路，也是打草驚蛇。耳朵豎得老高，眼睛不放過任何一絲異常。胸口的護身符和仙人印記，成了我唯一的慰藉和勇氣來源。
按照估計的方向走了大概一個多時辰，眼前的蘆葦漸漸稀疏，取而代之的是低矮的灌木和開始隆起的坡地。霧氣也終於散去了大半，能看清天空和遠山的輪廓。我心中一喜，看來方向找對了！前面應該就是徐伯說的西山山脈。
然而，還沒等我高興多久，新的困難出現了。山路變得崎嶇陡峭，布滿了溼滑的青苔和亂石。我的草鞋早已破爛不堪，腳底磨出了水泡，每走一步都鑽心地疼。飢餓感也再次襲來，那幾個烤芋頭根本不經餓。
更可怕的是，山林裏並不平靜。遠處傳來不知名野獸的嚎叫，近處樹叢裏時常有窸窸窣窣的聲響，可能是蛇蟲鼠蟻。我緊緊握着棍子，手心全是汗。
根據地圖，我需要先穿過一片相對平緩的谷地，然後攀上一段陡坡，才能到達徐伯標注的第一個可能生長清靈草的水潭附近。谷地裏植被茂密，光線昏暗，地上堆積着厚厚的落葉，踩上去軟綿綿的，散發出腐敗的氣息。
我小心翼翼地走着，突然，腳下一空！整個人猛地往下陷去！
沼澤！
幸虧我反應快，立刻將手中的棍子橫着架在身旁的灌木根上，才沒有完全陷進去，但泥漿已經沒到了！冰冷、粘稠的淤泥像無數只手，死死拽着我往下拉！
我嚇得魂飛魄散，拼命掙扎，卻越陷越深！淤泥快要沒過腰了！
“救命……！”我想喊，聲音卻卡在喉嚨裏，只剩下絕望的嗚咽。難道要死在這裏了嗎？阿玄……木先生……
就在我幾乎要放棄的時候，求生的本能讓我冷靜了一絲。不能亂動！越動陷得越快！我想起徐伯好像說過，遇到沼澤要盡量趴下，擴大接觸面積……
我停止掙扎，強迫自己慢慢向前傾，將上半身盡量趴伏在泥漿表面，然後用手臂扒拉着前方看似結實的灌木根和草甸，一點一點，像條蟲子一樣，艱難地往前挪動。
每挪動一寸，都耗費巨大的力氣。泥漿的吸力強大，冰冷的寒意滲透骨髓。我不知道爬了多久，指甲摳破了，手臂酸麻得沒有知覺，嘴唇被咬出了血，心裏只有一個念頭：不能死，阿玄等着我……
終於，我的手指觸碰到了前方堅硬的實地！我用盡最後一絲力氣，猛地一撐，將半個身子拖出了泥沼，然後像一灘爛泥一樣癱在實地上，大口大口地喘着氣，渾身沾滿惡臭的淤泥，瑟瑟發抖。
休息了許久，我才勉強坐起來，看着身後那片看似平靜卻差點吞噬我的死亡沼澤，心有餘悸。地圖上徐伯確實標注了這片區域有沼澤，但我剛才只顧着看方向，差點送了命。
經過這次生死考驗，我變得更加謹慎。接下來的路，我幾乎是一步一探，速度慢得像蝸牛。
天色漸漸暗了下來。山林裏的光線消失得很快，陰影從四面八方聚攏，各種奇怪的聲響也多了起來。我必須在天黑前找到安全的過夜地方。
按照地圖，前方不遠應該有一處獵人留下的臨時窩棚。我加快腳步，終於在夕陽完全沉入山脊前，在一處背風的山崖下，找到了那個用樹枝和茅草搭成的、幾乎要散架的小小窩棚。
窩棚裏堆着些幹草，雖然破敗，但至少能遮風擋雨。我鑽進去，用石頭堵住門口，蜷縮在幹草堆裏，這才感覺到無邊的疲憊和寒冷席卷而來。
拿出最後一個冰冷的芋頭，小口小口地啃着。聽着外面山林裏越來越清晰的狼嚎和夜梟的叫聲，我抱緊膝蓋，把自己縮成一團。
害怕，孤獨，寒冷，飢餓……各種負面情緒幾乎要將我淹沒。我想念木先生沉穩的目光，想念徐伯棚子裏魚湯的香味，想念阿玄溫暖的皮毛……眼淚不爭氣地流了下來，混合着臉上的泥污。
但哭了一會兒，我就用力擦幹了眼淚。哭沒有用。這條路是我自己選的。
我摸了摸胸口的護身符和印記，感受着那微弱的溫熱。仙人說，看我自身造化。木先生說，守住本心。
我一定能找到藥，一定能救阿玄！
我緊緊攥着拳頭，在野獸的嚎叫和寒冷的夜色中，強迫自己閉上眼睛休息。明天，還有更艱難的路要走。
深山的第一個夜晚，就在恐懼、疲憊和堅定的信念交織中，緩緩度過。
