灰晶像細沙一樣從掌心滑落，牧燃喘得厲害，胸口像是壓了塊大石頭，連呼吸都變得艱難。他站在飛行器中央，右臂裂開了一道道縫隙，灰白的碎屑不斷往下掉，在空中飄成一條淡淡的線。腳下的灰色薄膜還在流動，但已經不像之前那麼厚實了，邊緣開始幹裂、卷起。
他沒動，也沒說話，只是死死盯着白襄——那個被灰繭裹住的人。那層殼還在，可裏面星光一閃一跳的，越來越亮，好像有什麼東西正一點點啃穿它。
“你撐不了多久。”白襄的聲音從灰層裏傳出來，低低的，卻很清楚，“每多堅持一秒，你的身體就崩解得更快一點。”
牧燃咬緊牙關，左手猛地插進地面，把最後一點殘存的力量往脊椎裏壓。腳下的灰膜頓時顫了一下，重新收緊，幾條灰鎖順勢纏上白襄的脖子，勒出一道淺紅的印子。
“我不需要撐。”他聲音嘶啞，“我只要你說出真相。”
白襄閉了閉眼，忽然笑了下。下一秒，他右臂上的星紋驟然亮起，護甲表面浮現出密密麻麻的刻痕，像是沉睡已久的古老文字被喚醒。一股灼熱的氣息從他體內爆發，灰繭發出刺耳的撕裂聲，左半邊直接炸開！
牧燃瞳孔一縮，立刻收回灰界，所有灰流回卷，在面前凝成一面旋轉的盾。可那股星輝不是普通的沖擊，更像是鋒利的刀刃——銀光順着灰粒之間的縫隙疾速推進，所到之處，灰盾寸寸瓦解。
白襄掙脫而出，整個人撞向艙頂，借力翻身落地。他的護甲破損嚴重，左肩還嵌着一塊灰晶碎片，鮮血順着指縫緩緩滴下。但他站得很穩，右手抬起，掌心星紋翻涌，整條手臂瞬間化作一杆長槍，槍尖直指牧燃咽喉。
“你根本不知道自己在對抗什麼。”他聲音冷得像冰。
牧燃側身閃避，槍鋒擦過臉頰，皮膚被劃開一道深口，溫熱的灰血順着下巴淌下來。他踉蹌後退，一腳踩上主控台，腳下傳來金屬板鬆動的輕響。還沒反應過來，頭頂警報燈全滅，引擎嗡鳴戛然而止。
機身猛地一沉。
重力消失的瞬間，兩人同時漂了起來。牧燃身體失控地浮起，右臂因慣性甩向側壁，裂紋中迸出更多灰渣。白襄卻迅速催動星輝，足底泛起微光，吸附在艙壁上，居高臨下逼近。
“你碰了控制台。”他說，“應急鎖定解除，引擎停轉。我們現在正在墜向淵闕。”
牧燃沒說話，狠狠咬破舌尖，血腥味沖進喉嚨。他靠着疼痛穩住意識，將最後一絲力量注入脊椎，背後隱約浮現出半道虛影般的灰盾，剛成型就被失重攪散，變成零星顆粒四處飛濺。
白襄抬手，掌心凝聚一團星焰，熾白的光芒燒得空氣扭曲。他輕輕一推，火焰脫離手掌，直撲牧燃臉龐。
灰盾殘片勉強擋下，爆開一團暗煙。牧燃在空中翻滾，背脊撞上天花板，肋骨傳來鋸齒般的鈍痛。他伸手去抓最近的扶手，指尖剛碰到金屬，白襄已經貼到了他身邊。
星輝在失重中劃出一道弧線，白襄的手掐住了他的喉嚨。
“聽着，”他貼近耳邊，聲音壓得很低，“我不是要帶你去送死。塵闕有人能救她，也能延緩你的灰化。但前提是——你得活着到那兒。”
牧燃掙扎着喘氣，灰晶手指摳進對方手腕，想掰開。可星輝護體，皮膚燙得幾乎冒煙，根本使不上力。
“那你籤那份契約的時候……怎麼不說？”他一個字一個字擠出來，像是從喉嚨裏硬拽出來的。
白襄眼神微微一動，手上的力道卻沒有鬆：“我說了，你不聽。命運不是靠憤怒就能撕開的。你以爲你是第一個想燒穿天穹的人？”
他頓了頓，目光落在牧燃臉上，仿佛在看某個早已注定的結局。
“三百年前，也有個灰徒鬧到了塵闕。”
牧燃呼吸一滯。
這句話像釘子一樣扎進記憶深處。他突然想起灰市那個攤主，臨死前攥着他手腕說的那句話——“三百年前，我這樣的人被稱爲灰徒。”
那時他以爲那是瘋話，是快死之人的胡言亂語。可現在，兩個聲音在腦海裏猛烈碰撞，震得腦袋發麻。
“你說什麼？”他啞着嗓子問。
白襄看着他，眼神復雜：“你真不知道？還是……忘了？”
“我沒有忘。”牧燃咬牙，“我只是不信。”
“信不信不重要。”白襄鬆開手，任他漂向另一側艙壁，“重要的是，每一次有人想打破規則，都會有人出現把他按回去。而你，現在正走在這條路上。”
牧燃靠在牆上，慢慢抬手抹去臉上的血。左臉傷口還在滲灰液，又疼又麻。他盯着白襄，忽然冷笑：“所以你就替天道做事？當個看門狗？”
“我不是。”白襄搖頭，“我是爲了阻止溯洄反噬。一旦時間閉環被觸動，整個淵闕都會塌陷。”
“那就塌。”牧燃打斷他，“只要她能活。”
白襄沉默了一會兒，忽然抬手，從懷裏掏出一塊殘破的令牌。上面刻着模糊的星紋，邊緣焦黑，像是被火燒過。
“這是上一個闖進塵闕的灰徒留下的。”他說，“他在最後毀掉了自己的意識烙印，只留下這個。我們查了很久，才發現它指向一個地方——溯洄守門人的入口。”
牧燃盯着那塊令牌，心裏猛地一跳：“你見過他？”
“沒見過。”白襄收起令牌，“但我見過他的結局。他的身體在灰化完成前就被徹底抹除了存在，連灰都沒剩下。就像……從來就沒活過一樣。”
艙內一時安靜下來。
只有機身持續震動，外面的灰障層正快速被穿透，窗外的黑暗漸漸褪去，下方大地的輪廓開始浮現。裂谷縱橫交錯，像被巨獸撕咬過的土地。
牧燃緩緩抬起右臂，灰晶表面的裂紋已經連成網，稍微一動就有碎屑簌簌掉落。他知道這具身體快撐不住了，但他更清楚，一旦落地，白襄就會重新掌控一切。
他不能讓那種事發生。
深吸一口氣，他猛然將左手拍向艙壁。灰膜再次蔓延，雖然不如從前強勢，但仍以他爲中心形成一圈薄層，試圖困住白襄。
可白襄早有準備，星輝一閃，整個人貼着天花板滑開。他反手一掌擊向駕駛位旁的操作面板，指尖劃過一串按鈕。屏幕亮起紅光，一行字浮現：【緊急重啓程序啓動，倒計時三分鍾】。
“你做什麼！”牧燃怒吼。
“搶回控制權。”白襄冷冷回應，“別逼我在空中就廢了你。”
牧燃雙目赤紅，右臂猛然揮出，一道灰刃破空斬去。白襄側身躲過，灰刃削斷一根支撐柱，金屬斷裂聲刺耳響起。整個飛行器劇烈晃動，傾斜角度加大，下墜速度更快。
白襄趁機撲向主控台，手指眼看就要按下核心開關。
牧燃咬牙，拼盡最後力氣躍起，在失重中橫撞過去。兩人半空相撞，星輝與灰燼交織炸開，沖擊波震得艙體嗡嗡作響。白襄的手偏了半寸，沒能按下開關，反而被牧燃死死壓住手腕。
“你說三百年前……”牧燃喘着粗氣，額頭抵着對方，“那他……最後說了什麼？”
白襄盯着他，嘴角忽然扯了一下：“他說——‘這次換我來守門’。”
話音落下的刹那，機身猛然一震。
外部警報終於響起，紅色燈光瘋狂閃爍。視窗外，淵闕的地表已近在眼前，荒原、斷崖、崩塌的祭壇急速逼近。飛行器傾斜着撕開雲層，尾部拖出長長的火光。
白襄用力掙開牧燃，翻身站穩，星輝護甲重新亮起，盡管光芒黯淡，仍勉強撐住失衡狀態。
牧燃摔在艙底，右臂灰晶咔嚓一聲裂成兩截，斷口處噴出大量灰粉，在失重中飄成一片霧。他撐着牆壁想站起來，腿一軟又跌了下去。
白襄低頭看他，聲音低沉：“你輸了。”
“我沒輸。”牧燃抬起頭，嘴角溢出血沫，“我只是……還沒倒。”
他抬起僅剩的左手，指尖對準自己心口的位置。那裏有一道舊疤，是小時候爲救妹妹被星火灼傷留下的。此刻，那道疤痕微微發燙，仿佛有什麼東西正在下面蘇醒。
白襄臉色驟變：“你想幹什麼？”
牧燃沒回答，只是咧了咧嘴，露出一口帶血的牙齒。
他記得攤主死前的最後一句話——
“真正的灰徒，是從不怕把自己燒幹淨的。”
