陳三叔用那根挑了半輩子鹽的扁擔，將自己懸於房梁的慘事，以及白霜一家瀕臨絕境的狀況，並未能越過崔家高聳的院牆，傳入崔鶴年繁忙的書房。然而，這些消息卻像帶着鉤子的寒風，透過門縫窗隙，鑽入了內宅，精準地刺入了蘇青黛的耳中。
是她的貼身丫鬟萍兒，從外出采買的小廝那裏聽來，又紅着眼圈，哽咽着稟告了她的。萍兒的爹也是個灶戶，感同身受。
“小姐，您說……這人，怎麼就能被逼到這份上呢？”萍兒抹着眼淚，“那白霜嫂子，男人躺着等死，丫頭餓得皮包骨，自己差點被鹽巡當私鹽販子給射殺……陳三叔更是……更是連活路都看不到了……”
蘇青黛坐在窗前，手中原本在繡着的一幅《鬆鶴延年》的帕子，早已滑落在地。她臉色蒼白，手指冰涼，萍兒的每一句話，都像一把鈍刀，在她心口反復割鋸。她想起《盛世危言》中“國之富在民，民之富在業”的論述，想起《申報》上那些關於上海租界女界興辦慈善、啓迪民智的報道，再對比眼前這血淋淋的人間慘劇，一種巨大的荒謬感和負罪感幾乎讓她窒息。
她夫君那宏偉的新宅，那日漸膨脹的家業，其根基之下，墊着的竟是如此多的血淚與屍骨！那日她勸諫時，丈夫那句“待新宅落成，我自當捐資修橋鋪路”的話語，此刻聽來是何等的虛僞與蒼白！人已死，家已破，事後的施舍又有何用？
一種強烈的、必須做點什麼的沖動，在她胸中激蕩。她不能再僅僅停留在言語的勸諫上了。
“萍兒，”她猛地站起身，聲音因激動而微微顫抖，“去，把我的妝奩盒子，還有那口放着我陪嫁體己的樟木箱子，都搬過來。”
“小姐，您這是……”萍兒愕然。
“快去！”蘇青黛的語氣是從未有過的堅決。
當那兩個象征着一位出嫁女子全部私產和體面的箱子擺在面前時，蘇青黛沒有絲毫猶豫。她打開妝奩，裏面是當年出嫁時，母親精心爲她置辦的各色首飾：赤金點翠簪、碧玉玲瓏釵、珍珠耳璫、珊瑚手串……每一件都承載着家族的祝福與過往的榮光。她又打開樟木箱，裏面是這些年來她省吃儉用攢下的銀錁子、金瓜子，以及幾匹上好的、舍不得動用的蘇錦杭緞。
“萍兒，你找個穩妥可靠的人，將這些首飾、錦緞，悄悄拿去當了、賣了。”蘇青黛的聲音平靜得可怕，仿佛在說一件與己無關的事，“換得的銀錢，連同這些現銀，立刻去購買米糧、粗布、還有治療風寒外傷的尋常藥材。”
“小姐！這……這都是您的嫁妝啊！這要讓老爺知道了……”萍兒嚇得撲通一聲跪倒在地。在清代，女子的嫁妝是其私產，亦是其在夫家的底氣與尊嚴所在，變賣嫁妝是極爲嚴重的事情。
“顧不了這許多了！”蘇青黛眼中含淚，卻目光炯炯，“東西是死的，人是活的！眼睜睜看着人餓死、病死，我留着這些金銀珠玉，夜裏如何能安枕？拿去！立刻去辦！記住，要找生面孔，分多家店去買，莫要聲張，買了東西，直接……直接送到白霜家，還有那些最艱難的工匠、灶戶家裏去！就說是……是城中善人聽聞慘事，匿名相助。”
她深知，以自己的名義，只會激化矛盾，讓事情更糟。
萍兒見她心意已決，只得含淚應下，匆匆去辦。
接下來的幾日，蘇青黛動用了自己能調動的一切人手和關系，如同一個隱秘的指揮者，將自己變賣妝奩所得，化爲一袋袋糧食、一捆捆粗布、一包包藥材，如同涓涓細流，悄無聲息地注入到那些在崔家“新政”下已然幹涸龜裂的家庭之中。
這點援助，對於龐大的苦難而言，不過是杯水車薪。但在白霜接過那袋能讓她和孩子多活十幾日的米，在病重的工匠拿到那包能緩解咳喘的藥材時，那絕處逢生的微光，依舊照亮了他們枯寂的眼睛。坊間開始流傳，有“無名善人”憐惜窮苦，暗中施援。
然而，世上沒有不透風的牆。尤其當這“風”涉及到主母變賣嫁妝這等駭人聽聞之事時。
消息，最終還是通過崔福那張惶失措的稟報，傳到了崔鶴年耳中。
當時，崔鶴年正在與新請的洋工程師商討引進壓鹽機器的事宜，聞聽此訊，他臉上的笑容瞬間凍結，隨即變得鐵青。他強壓着怒火送走客人，轉身便將書房門猛地摔上！
“砰”的一聲巨響，震得整個院子仿佛都顫了一顫。
“把她給我叫來！立刻！”他對着崔福怒吼，額角青筋暴起。
蘇青黛款步走入書房時，面色平靜，甚至帶着一種解脫般的坦然。她知道這一天總會到來。
“你……你幹的好事！”崔鶴年將一張當票的副本狠狠拍在桌上，那是蘇青黛一支赤金簪子的當票，“變賣嫁妝！私下賑濟！蘇青黛，你眼裏還有沒有我這個丈夫？！還有沒有崔家的家規顏面？！”
他氣得在書房內來回踱步，像一頭被困的暴怒雄獅：“你可知如今外面多少人等着看我的笑話？你可知你這麼做，等於是在打我的臉，告訴全天津衛，我崔鶴年苛待工匠灶戶，連自己的夫人都看不過去，要變賣首飾來替我擦屁股？！你讓我的臉往哪擱？！讓崔家的商業信譽往哪放？！”
蘇青黛靜靜地看着他，等他咆哮稍歇，才緩緩開口，聲音清晰而冰冷：“夫君，你的顏面，比人命還重要嗎？”
“你……！”崔鶴年被她一句話噎住，更是怒火中燒，“婦人之仁！迂腐之見！商海浮沉，自有其規則！壓價競爭，乃是時勢所迫！那些工匠灶戶，不過是時運不濟，待我崔家度過此關，自然……”
“自然什麼？”蘇青黛打斷他，眼中是深深的悲哀與譏誚，“自然給他們修墳立碑嗎？就像陳三叔那樣？夫君，你那日批淮壓價的朱筆，蘸的不是墨，是血！是活生生的人血！”
她向前一步，目光如炬，直刺崔鶴年：“你口口聲聲家規、顏面、信譽，可你克扣工銀、壓榨灶戶之時，可曾想過崔家的‘德’行何在？顏面不是靠金銀堆砌，也不是靠強權維系，是靠人心！人心散了，你這宅子建得再固若金湯，也不過是一座冰冷的墳墓！我看它不是‘存善堂’，是‘噬善堂’！吞噬人命、吞噬良心的魔窟！”
“放肆！”崔鶴年勃然大怒，猛地抬手，一個耳光重重扇在蘇青黛臉上！
清脆的響聲在書房內回蕩。
蘇青黛被打得踉蹌一下，臉頰上瞬間浮現出清晰的指印，火辣辣地疼。但她沒有哭，也沒有退縮，只是用一種陌生而決絕的眼神，死死地盯着崔鶴年。
崔鶴年看着自己的手，似乎也有些不敢相信自己動了手，但盛怒之下，那絲悔意瞬間被更大的憤怒淹沒。
“滾！”他指着門口，聲音因極致的憤怒而顫抖，“從今日起，沒有我的允許，你不準再踏出內院半步！也不準再插手任何外面的事！那些賤民的死活，與你無關，與崔家無關！”
蘇青黛捂着臉，最後看了他一眼，那眼神裏，再無半分往日的情誼與溫度，只剩下徹底的失望與心死。
她沒有再說一個字，轉身，挺直了脊背，一步一步，走出了這間充斥着怒火與銅臭的書房。
在她身後，書房內傳來崔鶴年砸碎瓷器的刺耳聲響。
而在無人察覺的角落，趙鐵肩懷中那枚“守蝟符”，自蘇青黛踏入書房起，便持續散發着灼人的熱意，直至那記耳光響起時，熱度達到了頂點，燙得他幾乎要叫出聲來。
蝟靈不安。
人心的堤壩，一旦決口，便再難挽回。
---卷二（第1章完）
下篇預告：
掌摑裂情，內宅仁心鎖深院；
洋商登門，西風東漸叩鹽關。
本章，蘇青黛驚聞灶戶慘劇，毅然變賣嫁妝私下賑濟，觸怒崔鶴年。夫妻二人爆發最激烈沖突，崔鶴年盛怒之下掌摑妻子，並將其軟禁。夫妻之情，於此役中徹底決裂。
下篇預告：〈洋商之宴〉
· 西商東來：英國洋行買辦查理斯·懷特正式登門拜訪，帶來完全不同的思維方式與商業邏輯。
· 機器之惑：查理斯展示蒸汽機輪壓鹽的驚人效率與冷酷成本核算，強烈沖擊崔鶴年傳統鹽業認知。
· 效率至上：查理斯直言不諱的利潤至上原則，與崔鶴年心中殘存的“義利之辨”產生劇烈碰撞。
· 新憂滋生：在內部矛盾激化的同時，外部更強大的資本力量開始介入，崔鶴年在震撼中，對“力量”有了新的理解。
“崔先生， sentiment（感情）不能當飯吃。在我的國家，能帶來利潤的，就是好的道德。”
——一切盡在《津門鹽商：蝟靈與罪銀》第2章：洋商之宴！
