晨霧裹着寒意，沉甸甸地壓在荒山上。隊伍歇在一處背風的石坳裏，篝火早已熄滅，只剩下幾塊泛黑的木炭，風刮過光禿禿的樹幹，發出 “嗚嗚” 的聲響，像在訴說這路的艱難。自離開青楊鎮，他們已在荒山裏走了三天，隨身攜帶的粟米見了底，野菜也越來越難尋，連最耐旱的馬齒莧都只在岩石縫裏零星冒幾株，隊伍裏的焦躁像荒草般瘋長。
“我的米呢？誰偷了我的米？” 清晨的寂靜被一聲怒吼打破。青壯趙二攥着空了的布口袋，眼睛通紅地掃過周圍，最後落在蜷縮在角落的張婆婆身上，“張婆婆，剛才就你離我最近，是不是你偷了我的米？”
張婆婆嚇了一跳，連忙擺手，枯瘦的手緊緊攥着自己那小袋僅存的碎米：“不是我啊趙小哥，我自己的米都不夠吃，哪敢偷你的？” 她身邊的秦月也幫着辯解：“趙大哥，婆婆一直跟我在一起，沒動過你的袋子。”
“不是你還有誰？” 趙二上前一步，伸手就要搶張婆婆的米袋，“這荒山除了你，沒人敢偷我的東西！今天你要是不把米還我，我就……” 他話沒說完，手腕突然被一只冰涼的手扣住，力道大得讓他痛呼出聲。
“趙二，放手。” 秦昭不知何時站在他身後，眼神冷得像山澗的冰，“張婆婆年近七十，連走路都要扶着石頭，怎麼偷你的米？你再不分青紅皂白，就別怪我不客氣。”
趙二疼得額頭冒冷汗，卻還嘴硬：“秦姑娘，我的米真丟了！再沒糧，我就要餓死了！” 他身後突然站出個矮胖的青壯，是和趙二一起從青楊鎮出來的王其 —— 這漢子生得矮胖，手臂卻粗實，之前在青楊鎮還幫着搬過粟米，此刻也跟着起哄：“是啊秦姑娘，趙二哥說得對！這荒山裏，肯定有人藏了糧，要是不搜出來，咱們都得餓死！” 說着就要去翻旁邊老流犯的包袱。
“誰敢動？” 秦昭聲音一沉，扣着趙二的手又加了幾分力，趙二痛得 “哎喲” 叫出聲，手腕瞬間紅了一片。劉大帶着幾個青壯也圍了過來，手裏舉着木矛，眼神警惕地盯着趙二和王其：“秦姑娘說不許動，你們敢不聽？”
趙二和王其這才慌了，他們忘了，這隊伍裏，秦昭才是說一不二的主心骨。趙二咽了口唾沫，語氣軟了些：“秦姑娘，我…… 我就是急糊塗了，我的米真丟了，那是我最後一點糧了。”
秦昭鬆開手，目光掃過在場的人，最後落在石坳角落的草堆上 —— 那裏沾着幾粒粟米，旁邊還有個被踩扁的布角，和趙二的布袋材質一樣。她走過去，撿起布角：“你的米沒被偷，是你自己昨晚睡覺時，布袋漏了，米撒在草堆裏，被風吹走了大半。” 她指了指草堆裏的粟米，“剩下的都在這，夠你煮半碗粥。”
趙二愣了愣，跑過去一看，果然看到草堆裏的粟米，還有自己布袋上的破洞，頓時漲紅了臉，支支吾吾地說：“對…… 對不起張婆婆，是我錯怪你了。” 張婆婆嘆了口氣，沒多說什麼，只是把自己的米袋往懷裏又緊了緊。
秦昭看着趙二，語氣緩和了些：“荒山裏缺糧，大家都急，但不能因爲急，就欺負老弱，更不能亂冤枉人。” 她轉身對劉大說：“把昨天剩下的野菜幹拿出來，分一份給趙二，讓他先撐着，等會兒我們再去周圍找找，看看有沒有能吃的草根。” 劉大應了聲，從糧袋裏摸出一小把野菜幹，遞給趙二。
趙二接過野菜幹，羞愧地低下頭：“謝謝秦姑娘，我以後再也不莽撞了。”
本以爲這事就這麼過了，沒承想中午尋糧回來，隊伍裏又起了爭執。這次是年輕流犯陳歲 —— 這後生不過十七八歲，臉膛瘦得泛青，卻是個急性子，之前在黑風嶺還跟着劉大扛過木矛，此刻他手裏攥着塊空了的肉幹布，指着蕭子舟的鼻子罵：“蕭子舟！你是不是偷了我的肉幹？這荒山裏，就你最清閒，不是你偷的是誰？”
蕭子舟剛采了幾株草藥回來，聞言皺了皺眉：“我沒偷你的肉幹，我從早上就和李哥一起尋糧，沒靠近過你的包袱。”
“你還狡辯！” 陳歲上前一步，就要推蕭子舟，“我昨天把肉幹放在包袱裏，今天一打開就沒了！除了你，還有誰會偷？你出身好，肯定吃不慣野菜，就偷我的肉幹！” 周圍的流犯也圍了過來，有人小聲議論：“蕭公子看着弱，說不定真偷了……”“是啊，肉幹多金貴，誰不想要？”
李二連忙上前攔住陳歲：“你別冤枉人！蕭公子今天一直跟我在一起，沒離開過我的視線，怎麼偷你的肉幹？”
“你當然幫他說話！” 陳歲不依不饒，“你們都是跟秦姑娘一起的，肯定護着他！今天要是不把肉幹還我，我就不跟你們走了！”
秦昭剛從岩石後回來，手裏還拿着幾根剛挖的草根，聽到爭執，快步走過來：“陳歲，你說蕭公子偷了你的肉幹，有證據嗎？”
“證據？” 陳歲愣了愣，隨即道，“我的肉幹丟了，他又剛好在我旁邊，這就是證據！”
“這不是證據。” 秦昭搖了搖頭，走到陳歲的包袱旁，蹲下身仔細查看 —— 包袱的系帶是鬆的，邊緣沾着點草屑，還有一小塊油漬，和肉幹上的油脂顏色一樣。她又看了看陳歲的衣角，發現他的袖口也沾着同樣的油漬，還掛着根幹草，和石坳外的野草一模一樣。
“你昨天把肉幹放進包袱後，是不是沒系緊？” 秦昭問。陳歲愣了愣，點了點頭：“我…… 我昨天太累了，隨便洗了一下。”
“那你早上是不是去石坳外解手了？” 秦昭又問。陳歲眼神閃爍了一下，還是點頭：“是…… 是啊。”
秦昭站起身，指了指陳歲的袖口：“你的袖口沾着肉幹的油漬，還有石坳外的野草，說明你早上解手時，不小心把包袱蹭到了地上，肉幹掉了出來，被風吹到了草裏。” 她轉身對劉大說：“你去石坳外的草裏找找，應該能找到肉幹。”
劉大快步跑出去，沒過多久就拿着塊沾着草屑的肉幹回來：“秦姑娘，找到了！就在草裏藏着！”
陳歲看着肉幹，臉色瞬間慘白，再也說不出話來。周圍的流犯也明白了，是陳歲自己不小心丟了肉幹，卻冤枉蕭子舟。秦昭看着陳歲，語氣平靜卻帶着威嚴：“陳歲，你自己丟了肉幹，卻冤枉無辜的人，還想動手打人，按規矩，該罰。” 她頓了頓，又說，“罰你去石坳外打水，把大家的水囊都裝滿，再去撿一捆幹柴，算是給蕭公子賠罪。”
陳歲不敢反駁，低着頭接過水囊：“是…… 是我錯了，蕭公子，對不起。” 蕭子舟搖了搖頭，沒多說什麼，只是把手裏的草藥遞給張婆婆：“這是治風寒的，您煮水喝。”
解決完兩次爭執，隊伍裏的氛圍平靜了不少。孫老三走到秦昭身邊，嘆了口氣：“秦姑娘，還是你有辦法，要是換了別人，這隊伍早就散了。” 秦昭笑了笑：“大家都是同路人，只要公平對待，就不會有那麼多矛盾。”
傍晚時分，隊伍在石坳裏生起篝火，劉大煮了一鍋草根野菜粥，雖然味道寡淡，卻能填肚子。秦昭把自己的那碗粥分給了秦明和秦月，自己則啃着野菜幹。蕭子舟走到她身邊，遞過一塊烤好的草根：“這個烤過了，比生的好吃，你試試。” 秦昭接過草根，說了聲 “謝謝”，放在嘴裏嚼了嚼，果然比生的甜些。
“今天謝謝你。” 蕭子舟小聲說，“要是沒有你，我可能還在被冤枉。” 秦昭搖了搖頭：“是你自己沒做錯，我只是查清了事實而已。” 她抬頭看向篝火旁的衆人 —— 張婆婆在給孩子們講故事，李二和劉大在磨木矛，趙二幫着添柴火，王其在劈枯枝，陳歲則蹲在角落，默默擦着水囊，雖然還是艱苦，卻多了幾分安穩。
晨霧比昨日更濃，像摻了冰碴的紗，裹着荒山的每一寸土地。石坳裏的篝火只剩一堆冷灰，秦月揉着眼睛醒來時，習慣性地往角落看 —— 張婆婆往常總在那裏坐着，手裏捻着草繩，見她醒了就會遞塊烤軟的草根。可今天，那個角落空蕩蕩的，只有張婆婆的破布包袱疊得整整齊齊，放在幹草上。
“婆婆呢？” 秦月拉着柳氏的衣角，聲音帶着剛睡醒的沙啞。柳氏還沒開口，旁邊的老流犯周老栓突然嘆了口氣：“昨晚後半夜就沒聽見張婆婆的動靜，老婆子身子弱，又缺糧，怕是……” 周老栓手裏還攥着半只草鞋，是前幾日張婆婆讓他幫秦明編的，草繩上還留着她捻過的溫度，沒完工。
秦昭心裏一沉，快步走到角落，伸手探向幹草堆 —— 下面還有殘留的體溫，卻沒了呼吸的起伏。她掀開蓋在張婆婆身上的粗布，老人的臉蠟黃得像枯樹皮，眼睛輕輕閉着，嘴角卻帶着絲淺淡的笑意，手裏還攥着半塊沒吃完的野菜幹，是昨天秦月塞給她的，牙印還清晰。
“婆婆……” 秦月撲過去，小手碰了碰張婆婆的手，冰涼的觸感讓她瞬間哭出聲，“婆婆你醒醒！你還沒給我講完《女媧補天》的故事呢！你說女媧補完天，會給乖孩子留糖吃的……”
柳氏連忙抱住秦月，眼淚砸在孩子的頭發上。趙二、王其和陳歲圍過來，臉上沒了昨日爭執時的戾氣，只剩凝重 —— 張婆婆曾把自己的野菜幹分給過餓肚子的趙二，還幫王其縫過破了的袖口（他劈柴時刮爛的），陳歲感冒時，也是她用草藥煮了熱湯。只有蹲在邊緣的劉四沒動，他手裏捏着幾片鋸齒狀的葉子，是剛從石縫裏采的，見秦昭看過來，又悄悄把葉子往懷裏塞了塞，指尖發緊。
“張婆婆是風寒積久了，加上缺糧，熬不住了。” 蕭子舟蹲在旁邊，指尖碰了碰張婆婆的手腕，聲音輕得像霧，“昨晚我聽見她咳嗽，想給她送之前采的地丁，她卻擺手說‘給孩子們留着，我老了，扛不扛得過都一樣’……”
秦昭沉默着取下張婆婆手裏的野菜幹，又拿起她的包袱 —— 裏面除了幾件補丁摞補丁的衣服，只有一小袋磨碎的草藥，還有張用炭筆描在布上的簡圖，畫着草藥的樣子，是張婆婆怕忘，自己畫的。她把包袱遞給秦月，轉身看向衆人：“先給張婆婆安葬，老槐樹下土軟，李二、劉大帶青壯去挖墳，多撿些野花鋪在旁邊。其他人留下整理物資 —— 周老栓，你把沒編完的草鞋接着編，秦明的鞋快磨穿了，腳趾都露在外面；劉四，你剛才手裏的葉子，是治腹瀉的馬齒莧吧？過來把張婆婆剩下的草藥分分類，別弄混了。”
劉四愣了愣，沒想到藏葉子的動作被看得真切，遲疑着走過來，把懷裏的葉子掏出來：“是…… 這葉子焯水了能吃，也能治拉肚，俺娘以前教俺認的。” 他指尖粗糙，指甲縫裏還沾着泥，指節上有被草葉割過的小口子，顯然常去荒坡采草。
秦月抱着包袱坐在旁邊，秦昭摸了摸她的頭，剛要說話，石坳口突然傳來趙二的喊聲：“秦姑娘！有野兔！兩只！竄進營地了！” 衆人循聲看去，果然見兩只灰兔在幹草堆旁蹦躂，秦月嚇得往柳氏懷裏縮了縮。趙二擼起袖子就要追，卻被秦昭喊住：“別追！跑着白費力氣，你力氣大，跟我來設陷阱。”
她從懷裏摸出根草繩（是張婆婆之前教她編的，用來捆野菜的），蹲在地上演示：“把繩圈套成三角，開口對着兔子常走的石縫，再撒點野菜屑當誘餌 —— 它們餓了，肯定會來吃。” 趙二半信半疑照做，手指笨笨地調整繩圈，秦昭在旁邊幫他拉緊：“再緊點，不然套不住。” 半小時後，果然 “啪” 的一聲，一只野兔被繩圈套住，掙扎着蹬腿。趙二興奮得臉通紅，親手擰斷兔脖子，回頭看向秦昭：“秦姑娘！真套住了！今晚能喝肉湯了！”
秦昭笑了笑：“這是你掙的，兔肉你分，給孩子們多留點，老弱也得補補。以後你探路時多留意獵物蹤跡，咱們的糧就能多撐幾天。” 趙二攥着溫熱的野兔，突然覺得自己不是 “只會搶糧的莽夫”，而是能給隊伍辦事的人，腰杆挺得更直，轉身就去處理兔肉，動作都利索了。
這邊劉四分類草藥時，突然把一片圓葉草放進 “可食用” 的堆裏，秦昭眼疾手快按住他的手：“這不是馬齒莧！你看，它葉子邊緣是圓的，馬齒莧是鋸齒的，聞聞，還有股腥氣 —— 這是石龍芮，有毒，吃了會腹痛便血，之前青楊鎮有逃荒的誤食，沒半天就沒氣了。”
劉四嚇得手一抖，草葉掉在地上，臉色發白：“俺…… 俺看它長得像，沒敢聞……” 秦昭沒罵他，反而把張婆婆的草藥簡圖遞過去，撕了一半給他：“這是張婆婆畫的，上面標了能吃的、能治病的，還有有毒的。以後采之前先對照這個，不確定的就問蕭公子，或者找我確認 —— 要是再采錯毒草，不僅你要試藥，跟着你吃的人出了事，你也得負責。” 她頓了頓，又說，“以後你就跟着蕭公子一起采草藥，隊伍裏老弱多，風寒、外傷都需要藥。你采的藥夠數，每天多給你半塊野菜幹，算‘藥錢’。”
劉四捧着皺巴巴的布片，又愧又感激，指尖摸着布上的炭痕，像摸到了張婆婆的手：“俺記住了！俺再也不會采錯了！俺娘教俺認了十幾年草藥，俺能幫上忙！” 他之前一直怕被當成累贅，現在有了明確的活計，還能多拿糧，腰杆都挺直了些，轉身就去把有毒的草葉挑出來，分得格外仔細。
秦月突然想起什麼，從包袱裏翻出半捆沒編完的草繩，遞給陳歲：“婆婆說，要給秦明編雙厚底草鞋，怕他走山路磨腳，現在她走了，你能幫婆婆編完嗎？” 陳歲看着草繩上的繩結（張婆婆捻得又緊又勻），眼淚掉在上面，用力點頭：“俺能！俺跟着周老栓學，俺編得比婆婆的還厚，不讓秦明磨腳！” 周老栓拍了拍他的肩：“咱們一起編，讓老婆子在天上放心，孩子們都能穿暖鞋。”
約莫一個時辰後，李二跑回來，身上沾着泥：“秦姑娘，墳挖好了，俺們在旁邊種了幾棵小樹苗，是野榆，活了的話，以後說不定能長成大樹，給婆婆遮陰。”
衆人抬着張婆婆的遺體往老槐樹走，霧漸漸散了，陽光透過樹枝灑下來，落在新土上。秦昭走在最後，看着前面的隊伍 —— 趙二在最前探路，手裏拿着木矛，時不時回頭喊 “這裏路滑，慢點走”；王其扛着修鈍的木矛，正和青壯說 “回去俺給你們磨尖，防野獸”；陳歲幫周老栓拿着草繩，還在學編草鞋的基本結；劉四則和蕭子舟一起找草藥，時不時指着草葉問 “這個是不是婆婆畫的地丁”，連之前沉默的老流犯們，也開始互相幫忙扶着走，有人還幫柳氏抱了秦明。
墳前，秦昭看着新土，聲音平靜卻有力：“張婆婆走了，但她想讓我們好好活着的心意還在。趙二，你負責安全，就得看好大家，不能再莽撞；王其，你修的木矛得夠尖，才能護着隊伍；陳歲，你編的草鞋得夠厚，別讓孩子們凍着腳；劉四，你的草藥得認準，別讓大家吃苦頭。” 她頓了頓，掃過所有人，“其他人也一樣，只要好好出力，我保證不會讓你們餓着、凍着 —— 咱們還有糧，前面還有炊煙，再往漠北走，都護府有政策，流放的人只要肯開荒，就能分到半畝地。到時候，趙二能種莊稼，王其能修農具，劉四能種草藥，周老栓編的草鞋還能換錢，孩子們也能有地方讀書，不用再跟着咱們遭罪。”
這話像顆定心丸，陳歲攥着草繩的手更緊了：“俺跟着秦姑娘走！俺想看着秦明穿上俺編的草鞋，到漠北種莊稼！” 趙二也點頭：“俺也走！俺會看好大家，不讓野獸靠近！”
衆人對着墳拜了三拜，秦月把那半塊野菜幹放在墳前：“婆婆，我們會好好走下去的，我們到了漠北，就給你講故事，講女媧補完天，給我們留了糖吃。”
隊伍重新出發時，太陽已經升得高了。周老栓教陳歲編草鞋，劉四和蕭子舟采了半袋草藥（有地丁、馬齒莧，沒再混錯），趙二在前面發現了一條小溪，水很清，能直接喝，王其則修好了三根鈍掉的木矛，尖得能戳進石頭縫。秦昭走在中間，看着漸漸有了秩序的隊伍 —— 沒人再抱怨，沒人再爭搶，有人幫老弱背包袱，有人給孩子遞草根，連風都好像沒那麼冷了。
她摸了摸腰間的短刀，又看了眼秦月懷裏的包袱（張婆婆的草藥簡圖露在外面），心裏清楚：這一路的恩威並施，，是靠讓每個人都看到 “跟着走有盼頭” —— 能活下去，能被需要，能有未來。只有老槐樹的新土在暖陽下靜靜臥着，守着這隊人的溫情，也看着他們朝着漠北的方向，一步步走遠，腳印深深淺淺，卻都朝着亮處。“秦姑娘，前面就是小溪了！” 趙二的聲音從前面的土坡傳來，帶着難掩的雀躍，像個找到糖的孩子。他手裏的木矛斜扛在肩上，矛尖沾着點泥土 —— 方才探路時不小心戳進了鬆土裏，此刻正隨着他的動作輕輕晃動。衆人順着他指的方向望去，只見一條細流像翡翠帶子似的繞着土坡蜿蜒，溪水清亮得能看見水底圓溜溜的鵝卵石，偶爾有幾尾銀閃閃的小魚從石縫間竄過，攪起一圈圈細碎的漣漪。
柳氏懷裏抱着的是最小的秦月，孩子約莫四歲，小臉埋在母親頸窩，還帶着點沒睡醒的迷糊。秦明跟在旁邊，這六歲的男孩已經有了小大人的模樣，一手扶着母親的胳膊，一手小心護着柳氏腰間的布包，生怕母親走得不穩。秦昭走在隊伍稍前的位置，時不時回頭看一眼弟妹和母親，目光掃過隊伍裏的老弱，最後落在幾個臉色發白的老流犯身上，放緩腳步道：“大家在溪邊歇半個時辰，打水、洗菜，順便讓孩子們洗把臉。要是累了就坐在草地上，別硬撐，後面的路還長。”
劉大立刻領着兩個青壯往溪邊走，他的步伐比平時快了些，手裏的木矛握得緊緊的 —— 之前在荒山裏遇到過野獸，他得先確認溪邊沒有危險。走到溪邊時，他先是彎腰聽了聽動靜，又用木矛戳了戳溪水深處的草叢，確認沒有蛇蟲，才回頭朝隊伍喊：“安全！大家過來吧！”
王其從背上解下一個布包，裏面裝着他的寶貝木鋸 —— 這是他從家鄉帶來的，木頭把手已經被磨得光滑發亮。他找了根碗口粗的楊樹枝，坐在溪邊的石頭上，開始修整新的木矛。之前的木矛尖在挖張婆婆墳時鈍了，他用拇指蹭了蹭矛尖，皺着眉嘟囔：“得趁歇着的時候磨好，晚上守夜要是遇到野獸，鈍矛可不管用。” 他的動作很熟練，木鋸在樹枝上 “沙沙” 作響，木屑像雪花似的落在地上，很快就堆了一小堆。
秦明先扶着柳氏在溪邊的石頭上坐下，才牽着秦月走到水邊。溪水剛沒過秦月的小腳踝，涼得孩子 “呀” 地叫了一聲，往哥哥身後躲。秦明笑着蹲下來，幫妹妹把褲腿卷高些：“妹妹別怕，水不深，洗幹淨腳就不涼了。” 他從懷裏掏出塊布巾 —— 這是秦昭給他的，邊角磨破了，卻洗得幹淨，蘸了溪水後，先給秦月擦小臉上的泥點。秦月的小臉上沾着好幾塊灰，是早上走山路時蹭在石頭上的，擦幹淨後，能看見她臉頰上淡淡的紅暈，比之前在荒山裏時多了些氣色，不再是那種病態的蠟黃。
“妹妹，別玩水了，小心着涼。” 秦明的聲音帶着男孩特有的清脆，他把秦月的小草鞋脫下來，放在旁邊曬得發燙的石頭上 —— 這是陳歲剛學着編的，針腳還不太齊，有些地方的草繩還鬆着，卻比之前磨破的布鞋厚實多了，秦月穿上後，再也沒喊過 “腳疼”。秦月乖乖地靠在哥哥身邊，小手攥着秦明的衣角，看着水裏的小魚，眼睛亮晶晶的。
“哥哥，你看！魚！” 秦月突然指着溪水深處，興奮地拍手，小身子都晃了晃。秦明順着她指的方向看，果然見幾條手指長的細小魚在石縫間遊來遊去，尾巴一擺一擺的，靈活得很。他摸了摸妹妹的頭，指尖蹭到她柔軟的頭發：“別抓它們呀，小魚要在溪裏長大，魚媽媽找不到寶寶會難過的。”
這時，陳歲拿着兩雙新編好的草鞋走了過來。他的腳步很輕，走到秦明面前時，把稍大些的一雙遞過去：“秦明兄弟，這雙給你，另一雙小的給秦月妹妹。我編得緊，你們走山路不容易磨腳。” 陳歲的指尖被草繩勒出了幾道紅印，是編草鞋時用力太大弄的，他自己都沒注意到。
秦明接過草鞋，先把小的那雙給秦月穿上，幫妹妹系好草繩，才對陳歲道了聲 “謝謝陳歲哥”。秦月坐在石頭上，晃着穿新鞋的小腳，突然想起什麼，從懷裏掏出半塊幹草根 —— 這是早上秦昭給她的，遞到陳歲面前：“陳歲哥，吃。” 陳歲愣了愣，笑着接過：“謝謝秦月妹妹，哥哥不餓，你自己吃。”
溪邊的空地上，周老栓正坐在草地上教陳歲編草繩。陽光透過樹葉的縫隙落在兩人身上，把他們的影子拉得長長的，像兩條貼在地上的黑布。周老栓的手很巧，他拿起幾根幹草，手指一擰一繞，很快就編出了一段緊實的草繩。“編的時候要把草繩擰實，不然容易散，你看，像這樣，每繞一圈都要用力拉一下。” 他手把手地教陳歲，蒼老的手指握着陳歲的手，慢慢調整力度。陳歲學得很認真，眼睛緊緊盯着草繩，連額角的汗滴落在草上都沒察覺，指尖被草繩勒出了紅印也沒吭聲，只是咬着嘴唇，一遍遍地練習。
劉四則蹲在旁邊的草地上，手裏拿着張婆婆留下的草藥簡圖，正和蕭子舟一起辨認草藥。他的手指在草地上輕輕撥弄，把那些長得像草藥的植物都拔出來，放在面前的石頭上。“蕭公子，你看這個是不是婆婆畫的地丁？” 他指着一株開着紫色小花的草草，眼裏滿是不確定。蕭子舟湊過去，仔細看了看草的葉子和花朵，點了點頭：“是地丁，能治外傷感染，你看它的葉子邊緣有鋸齒，和圖上畫的一樣。” 劉四鬆了口氣，小心地把地丁放進布包裏，又撿起另一株草：“這個是馬齒莧，能治腹瀉，我娘以前教過我，錯不了。” 他把采好的草藥分門別類放好，說：“留着給柳氏嬸子和秦月妹妹，孩子小，怕着涼，地丁煮水喝能預防風寒。”
趙二蹲在溪邊處理剩下的野兔肉，他的動作有些笨拙，卻很認真。昨天晚上沒吃完的兔肉，秦昭讓他用鹽醃了，現在要切成小塊分給大家。他從懷裏掏出一小袋鹽 —— 這是從青楊鎮帶出來的，省着用能吃很久。他先把兔肉洗幹淨，然後用刀切成指甲蓋大小的塊，每塊上面都撒了點鹽，防止變壞。“李二，過來幫我分分！” 他朝不遠處的李二喊，李二正坐在石頭上歇腳，聞言立刻跑過來，接過趙二遞過來的布包，開始給每個人分兔肉。老弱和孩子多給點，青壯少給點，分得很均勻 —— 趙二以前在家時幫着爹娘分過糧食，知道怎麼分才公平。
秦明拿到兔肉，先挑了塊大些的遞給秦月：“妹妹吃，妹妹長身體。” 秦月咬了一小口，覺得很香，又把剩下的塞回哥哥嘴裏：“哥哥吃，哥哥有力氣背我。” 秦明笑着咬了一口，又把自己的那塊分了一半給母親，柳氏看着兩個懂事的孩子，眼裏滿是欣慰 —— 自從離開青楊鎮，孩子們不僅能吃上飽飯，秦明還越來越會照顧妹妹，再也不是以前那個只會鬧脾氣的小毛孩。
歇夠了半個時辰，秦昭站起身，拍了拍身上的草屑：“大家收拾一下，該出發了，爭取在天黑前找到合適的扎營地點。” 衆人紛紛起身，開始收拾自己的東西。趙二把剩下的兔肉包好，放進懷裏；王其把磨好的木矛扛在肩上，新的矛尖閃着寒光；陳歲幫周老栓把草繩收好，還順便幫秦明拎了拎裝水的陶罐；劉四則把草藥包系在腰間，小心地護着。秦明扶着柳氏站起來，秦月趴在母親懷裏，小手還攥着哥哥給她摘的小藍花。
午後的太陽正掛在天空中央，暖洋洋的，照在身上很舒服。趙二依舊走在最前面探路，他的腳步比之前穩了許多，不再像之前那樣莽撞。他手裏的木矛時不時撥開路邊的荊棘，遇到坑窪的地方，會提前喊一聲 “小心腳下，這裏有坑”，提醒後面的人注意。
走了約莫半個時辰，趙二突然停下腳步，眉頭皺了起來。他示意大家別動，然後慢慢蹲下身子，仔細看着地面。地面上有一道細長的痕跡，像是蛇爬過的痕跡。“有蛇！” 他壓低聲音說，手裏的木矛緊緊握在手裏，眼睛警惕地盯着旁邊的草叢。衆人都屏住呼吸，不敢出聲 —— 在這荒山野嶺，蛇可是很危險的，尤其是有毒的蛇。
趙二慢慢站起身，小心翼翼地用木矛撥開草叢。果然，一條青綠色的蛇正盤在草叢裏，吐着信子，眼睛死死地盯着他。趙二深吸一口氣，猛地用木矛把蛇挑了起來，甩到旁邊的山溝裏。“沒事了，蛇被我甩走了！” 他回頭對衆人說，額角已經滲出了冷汗 —— 剛才那條蛇是竹葉青，有毒，要是被咬到，麻煩就大了。
王其扛着木矛走在隊伍中間，他的肩膀已經有些發酸了。木矛雖然不重，但扛了這麼久，也有些吃不消。李二看出了他的吃力，走過來拍了拍他的肩膀：“換我扛會兒吧，你歇歇。” 王其笑了笑，把木矛遞給他：“謝了，李二哥，這木矛還挺沉的。” 李二接過木矛，扛在肩上，說：“等咱們到了漠北，你可以開個小鐵匠鋪，專門打農具，肯定能掙錢。” 王其眼睛一亮：“我也這麼想！俺在家時就跟着爹學打鐵，打出來的鋤頭、鐮刀都好用，到時候俺給你打一把最好的鋤頭，讓你種莊稼省事。”
隊伍後面，幾個老流犯正聊着天。周老栓嘆了口氣，對旁邊的老鄭說：“想起俺老伴了，她以前也喜歡編草鞋，編得比俺好，可惜……” 他沒再說下去，眼裏滿是悲傷。老鄭拍了拍他的肩膀，安慰道：“別難過了，到了漠北，咱們好好活着，就是對親人最好的交代。” 老鄭今年六十多了，頭發已經全白了，臉上的皺紋像溝壑一樣深，他以前是個農民，家鄉鬧旱災，老伴和孩子都餓死了，只剩他一個人流浪，最後被抓來流放。
秦明扶着柳氏走在中間，秦月已經從母親懷裏下來，牽着哥哥的手慢慢走。午後的太陽有些曬，秦明把自己頭上的破布巾摘下來，給秦月系在頭上：“妹妹，別曬着眼睛。” 秦月乖乖地讓哥哥系好，小步子跟着哥哥，走得有些累了，就晃了晃哥哥的手：“哥哥，走慢點兒。” 秦明放慢腳步，還時不時彎腰幫妹妹撿路上的小石子 —— 秦月喜歡收集這些亮晶晶的小石頭，他都幫妹妹放在小布包裏。
走到一片野花叢旁，秦明停下來，摘了朵粉色的小野花，插在秦月的布巾上：“妹妹，這個好看。” 秦月摸了摸頭上的花，笑得露出了小牙：“謝謝哥哥！” 秦昭走在前面，回頭看到這一幕，嘴角也露出了淺淺的笑意 —— 自從張婆婆走後，秦明仿佛一夜之間長大了，不僅能照顧好自己，還把妹妹護得很好。
蕭子舟走在隊伍的最後面，手裏拿着一根樹枝，時不時幫着後面的老流犯撥開路邊的雜草。他的目光時不時落在秦昭身上 —— 秦昭走在隊伍中間，偶爾會回頭看看弟妹和母親，確認沒人掉隊，遇到老弱走得慢，還會停下來等一等。他想起之前在黑風嶺，秦昭爲了保護大家，腰上受了傷，現在還沒完全好，卻依舊走在前面，心裏不禁有些佩服。
走了約莫一個時辰，前面出現了一片樹林，樹葉茂密，看起來是個扎營的好地方。秦昭停下腳步，對衆人說：“前面的樹林不錯，能擋風，咱們就在這兒扎營 —— 大家先撿些幹草鋪在地上，再找些粗樹枝搭個擋風的屏障，晚上能少受點凍。” 衆人紛紛點頭，加快腳步往樹林走去。
