楚凜淵看向知棠的眼神驀地沉了沉，眉峰微不可察地蹙起。
這女人是瘋了不成？
燙傷藥是朕開口要的，讓他去采蓮蓬是朕的旨意。
她倒好，轉頭謝起了這小白臉？
他目光掃過知棠垂着的側臉，見她鬢邊碎發被風掀起，露出一小片泛紅的耳廓。
不知是羞的還是被風吹的。
方才被他攥過的手腕處，衣料微微發皺，倒襯得那截皓腕愈發纖細。
“秦朔。”楚凜淵忽然開口，聲音比方才冷了幾分。
已走出幾步的秦朔聞聲回頭：“臣在。”
“朕瞧着朱雀門的守衛愈發懈怠了。”楚凜淵瞥了他一眼，語調平淡卻帶着不容置喙的威壓，
“你既爲禁軍統領，這等疏漏，難道不該親自帶人去嚴查整治一番嗎？”
秦朔心頭疑竇叢生，面上卻依舊恭謹如常，垂首時指尖悄悄攥緊了腰間的佩刀。
前幾日才親自點派了三百銳士換防朱雀門，輪值表是他一筆一劃核過的。
連換崗的間隙都掐算得分毫不差，怎會短短幾日便出了疏漏？
他喉間滾了滾，躬身垂首道：“陛下恕罪，是臣失職，臣這就去嚴查。”
楚凜淵冷着臉，唇邊抿成一道冷硬的直線，眼神示意他快些“滾”。
秦朔喉頭一緊，再不敢耽擱，轉身離開。
秦朔的身影剛消失在月洞門後，知棠就覺得周遭的空氣，驟然升了點溫度上去。
楚凜淵的目光落在她手裏的荷葉包上。
晨露順着荷葉邊緣滴落，在青石板上洇出小小的水痕。
“拿着這些東西，還杵在這裏做什麼？”他忽然開口，語氣聽不出喜怒，卻讓知棠後頸的汗毛直豎。
她慌忙屈膝：“奴婢這就告退。”說着便要轉身，手腕卻被一股力道攥住。
楚凜淵的指尖帶着練劍後的溫熱，捏在她纖細的腕骨上，不重，卻讓她半步也挪不開。
“手不疼了？”他低頭看着她，晨光穿過他汗溼的發梢，在他眼底投下細碎的陰影。
知棠這才發現，他單衣的領口還敞着。
鎖骨處的肌膚被汗濡溼，泛着健康的小麥色，竟比平日那身龍袍更讓人不敢直視。
“不、不疼了……”她的聲音細若蚊蚋，視線死死盯着自己手背上的紅腫，不敢抬頭。
楚凜淵忽然鬆了手，雙指屈起，不輕不重敲在她額頭，“小騙子。”
饒是沒想到這暴君會突然這般動作。
知棠踉蹌着後退半步，手裏的荷葉包晃了晃。
幾顆飽滿的蓮子從縫隙裏滾出來，落在青石板上發出清脆的響。
她慌忙去撿，指尖剛觸到蓮子的圓滾。
就見一只骨節分明的手先她一步拾起，掌心托着三顆瑩白的蓮子，遞到她面前。
“拿着。”他的聲音比方才輕些，指尖的薄繭蹭過她的指腹，帶來一陣微麻的癢。
知棠僵着手接過，蓮子上還沾着他的體溫，燙得她指尖蜷縮。
“還不快走？”楚凜淵目光落在她身上，他忽地勾唇一笑，“還是說，你更想留在這兒，看朕接着練劍？”
知棠臉頰驀地燒起來，忙將蓮子塞進竹籃，福身福得愈發低：“奴婢不敢！奴婢這就回去熬羹！”
她轉身疾步快走，青石板上的晨露沾溼了裙擺，涼絲絲的貼在腿上。
走到月洞門時，忍不住回頭望了一眼。
楚凜淵還立在原地，雪白的單衣在晨光裏泛着柔光。
他正抬手系領口的扣子，指尖劃過喉結的動作，竟比方才揮劍的模樣更讓人心跳失序。
知棠心頭一緊，忙加快了腳下步子。
回到御膳房時，掌事姑姑正叉着腰在灶台前罵罵咧咧。
見她回來，劈頭就問：“死丫頭片子，采個蓮蓬磨蹭這麼久？太後娘娘的早膳要是誤了時辰，仔細你的皮！”
知棠慌忙將荷葉包裏的蓮蓬倒出來，飽滿的蓮子滾落在白瓷盤裏，惹得旁邊幾個宮女都湊過來看。
掌事姑姑的臉色緩和了些，卻還是啐了一口：“算你識相，還知道挑好的。”
“還愣着做什麼？剝蓮子去！”
知棠蹲在案前剝蓮子，指尖被蓮心的苦汁染得發麻。
她望着手背上那片紅腫，忽然想起楚凜淵方才攥着她手腕時的力道。
又想起他遞來蓮子時，唇角勾起的那抹，意味不明的笑意。
這暴君的心思。
當真是比蓮心還要苦。
比蓮蓬中有幾顆蓮子還要難猜。
正低頭剝着蓮子，腕間忽然被人輕輕碰了下。知棠抬頭，見是膳房的另一個小姐妹秋霜，她手裏捧着個巴掌大的錦盒。
“剛有個小太監送來的，指名要給你。”秋霜的聲音壓得低，眼裏帶着點好奇，
“瞧着倒像是好東西，不會是哪個貴人賞的吧？”
知棠的指尖在錦盒邊緣頓了頓，目光落在那抹鮮亮的綠錦上。
“許是弄錯了吧。”
她勉強笑了笑，將錦盒往懷裏攏了攏，“我哪有什麼貴人惦記。”
秋霜撇撇嘴，嘴角卻勾着笑，伸手拽了拽她的衣袖：“阿棠，跟我還來這套？”
她指尖敲了敲錦盒的側面，發出輕脆的響，
“這盒子看着就貴重，定是有什麼新鮮事。別裝糊塗了，快說……是不是哪個管事或是哪位大人，瞧你懂事，特意賞的？”
她說着往四周瞟了瞟，“這兩日你不是在御書房當差嗎？該不會是……”
知棠被她說得心頭發緊，忙做了個噤聲的手勢，示意她別再說了。
突然，掌事姑姑的斥罵聲就從外間傳來：“秋霜！讓你端的銀耳湯呢？又想挨板子是不是！”
秋霜嚇得一哆嗦，沖知棠做了個鬼臉，轉身快步跑了。
知棠望着秋霜匆匆離去的背影，指尖攥着錦盒的邊角微微用力。
趁着四下無人，她飛快地掀開錦盒一角。
只瞧了一眼，便立馬收好。
裏面是一個白色的瓷瓶，她猜測裏面裝的是燙傷藥膏。
至於是誰送的。
除了暴君楚凜淵知曉她手燙傷一事，便只有今早所遇到的那位將軍了。
而秋霜說送藥的是一位小太監，再未留下什麼其他只言片語。
暴君喜怒無常，會有這般好心嗎？
反觀那位秦將軍，看起來十分謙和，溫潤如玉。
知棠眼下還辨不清，這管藥膏究竟是出自誰手。
蓮子羹熬得軟糯，盛入玉碗，裝進食盒裏，遞送去太後宮中。
宮道盡頭的宮殿，一片晨光籠罩。
知棠忽然覺得，這深宮裏的日子，或許也不全是苦的。
就像這蓮子羹。
熬過了火候，總能嚐到些微甜。
