入秋後的青元宗多了幾分肅殺氣——外門弟子考核的消息像一陣風，吹遍了整個外門區域。這考核每三年一次，是外門弟子晉升內門的唯一機會，考得好的能進內門預備營，不僅能拿到更多修煉資源，還能得到內門長老的指點；考得差的，要麼繼續留在外門打雜，要麼被宗門勸退。
消息傳開的那天，外門修煉場就擠滿了人。有的弟子在練劍法，劍光揮舞間帶着風聲；有的在練術法，指尖凝聚的靈力球忽明忽暗；還有的聚在一起討論考核內容，臉上滿是緊張。小二和小楊也在修煉場，小楊拿着林長生給的基礎劍法譜，一招一式地練着，額頭上滿是汗水，卻不敢停下——他想進內門，想離寧清更近一點，也想讓二哥爲他驕傲。
“手腕再穩點，‘劈’的時候要用上腰腹的力氣，不然劍會晃。”小二站在旁邊，手把手地糾正小楊的動作。他自己早已把基礎劍法練得爐火純青，甚至能在劍法中融入《九轉煉神訣》的靈力控制，讓普通的劍招多了幾分巧勁。
正練着，旁邊傳來一陣喧譁。趙虎帶着幾個跟班走了過來，手裏把玩着一把短劍，眼神挑釁地掃過小二：“喲，還在練劍呢？別白費力氣了，就你這流民出身，就算練到死，也未必能通過考核。”
小楊停下動作，臉漲得通紅：“你胡說！我和二哥一定能通過考核！”
“通過考核？”趙虎嗤笑一聲，往前走了兩步，劍鞘故意撞了一下小楊的劍，“就憑你這煉氣一層的修爲？考核第一輪就是實戰，我一根手指就能捏碎你。至於你二哥……”他看向小二，眼神陰鷙，“上次讓你僥幸贏了一次，這次考核，我定要讓你知道，什麼叫差距！”
小二沒理會他的挑釁，只是拍了拍小楊的肩膀，語氣平靜：“別理他，我們繼續練。”他知道趙虎是想激怒他們，打亂他們的節奏，這種時候，越冷靜越好。
趙虎見小二不接話，覺得沒趣，又放了幾句狠話，才帶着跟班離開。看着他們的背影，小楊咬了咬牙：“二哥，他太過分了！考核的時候，我一定要打敗他！”
小二笑了笑：“有志氣，但要先把基礎打牢。實戰不僅看修爲，還看技巧和心態，你只要把平時練的發揮出來，就已經贏了很多人了。”
當天晚上，林長生把小二叫到了自己的木屋。屋裏的桌上擺着一個木盒，林長生打開盒子，裏面放着三枚丹藥和一張黃色的符紙。“這是‘聚氣丹’，考核時服用能臨時提升靈力；這個是‘護心符’，能擋一次煉氣期修士的全力一擊，關鍵時刻能保命。”他把東西遞給小二，又拿出一本薄薄的冊子，“這是《實戰技巧紀要》，裏面記了我以前總結的對戰經驗，你和小楊都看看，尤其是‘以柔克剛’和‘靈力震蕩’這兩招，對你對付趙虎有幫助。”
小二接過東西，心裏滿是感激：“多謝師傅，弟子一定好好學。”
“還有一件事。”林長生語氣嚴肅起來，“考核第一輪有資質復測，雖然我已經用陣法掩蓋了你的真實資質，但測靈石還是會有微弱的反應。我給你準備了一枚‘斂氣丹’，服用後能讓你的資質顯示爲中品，既不會太顯眼，也不會被淘汰，你記住，考核期間，無論遇到什麼情況，都不能暴露頂級資質和煉氣六層的修爲，明白嗎？”
“弟子明白！”小二用力點頭。他知道，一旦暴露，不僅會引來宗門高層的過度關注，還可能被其他勢力盯上，之前林長生說的“木秀於林，風必摧之”，他一直記在心裏。
接下來的十天，小二和小楊幾乎把所有時間都用在了準備考核上。小二每天早上陪小楊練劍法，中午研究《實戰技巧紀要》，晚上則在林長生的指導下練習靈力控制——他能把靈力凝聚在指尖，輕輕一點就能震碎一塊石頭，也能讓靈力變得柔和，像水流一樣包裹住東西而不損壞。小楊進步也很快，不僅把基礎劍法學得熟練，還能在對戰中避開小二的攻擊，偶爾還能反擊一兩招。
考核那天終於來了。外門考核的場地設在山腳下的演武場，演武場四周搭了看台，內門的長老和弟子都來觀看，寧清也在其中。她穿着內門弟子的白色長袍，站在看台的角落，目光緊緊盯着演武場入口，心裏有些期待——她想看看，小二這一年多，到底進步了多少。
“師妹，你在看什麼？”白師兄走過來，手裏拿着一把折扇，笑着問。他注意到寧清今天有些心不在焉，目光總往演武場瞟。
“沒什麼，”寧清收回目光，掩飾道，“就是想看看外門弟子的考核，學習一下。”
白師兄笑了笑，沒再多問，只是順着她的目光看向演武場——很快，外門弟子就排着隊走了進來，小二和小楊也在其中。白師兄一眼就看到了小二，眉頭微微一挑：“那個弟子，就是上次在書院和你說話的那個？”
“嗯。”寧清點頭，聲音有些輕，目光又落回了小二身上。她看到小二穿着外門弟子的青色長袍，身姿比以前挺拔了不少，臉上沒有了以前的怯懦，多了幾分從容，心裏不由得有些欣慰。
考核第一輪是資質復測。弟子們排着隊，依次把手放在測靈石上。大多數弟子的資質都是下品或中品，測靈石只發出微弱的白光或黃光；偶爾有一個上品資質的，測靈石會發出橙光，引來看台上的一陣驚嘆。
輪到小楊時，他有些緊張，深吸一口氣才把手放在測靈石上。測靈石發出微弱的黃光——中品資質。小楊鬆了口氣，對着看台鞠了一躬，退到了旁邊。
然後是小二。他走到測靈石前，悄悄服下林長生給的“斂氣丹”，然後把手放了上去。測靈石先是沒反應，過了片刻，才發出淡淡的黃光——中品資質。看台上沒什麼反應，只有林長生在遠處輕輕點了點頭，寧清也鬆了口氣，她剛才還擔心小二的資質太顯眼，會引來麻煩。
第一輪考核結束，淘汰了一半資質太差的弟子，小二和小楊都順利通過。
第二輪是實戰對戰，抽籤決定對手。小二抽到的籤是“七”，對手正是趙虎——趙虎抽到籤時，臉上露出了得意的笑容，對着小二比了個“割喉”的手勢。小楊抽到的是一個煉氣二層的弟子，不算太強，但也不算弱。
小楊的對戰先開始。他的對手是個身材微胖的弟子，一上來就用蠻力揮劍，想速戰速決。小楊想起小二教他的“以柔克剛”，避開對方的劍，然後繞到對手身後，用劍鞘輕輕敲了一下對手的後背——按照考核規則，擊中要害或讓對手失去戰鬥力就算贏。對手愣了一下，隨即反應過來，對着小楊拱了拱手，認輸了。
小楊興奮地跑下台，跑到小二身邊：“二哥，我贏了！”
“做得好。”小二拍了拍他的肩膀，目光卻落在了台上——輪到他和趙虎對戰了。
趙虎拿着劍，得意洋洋地走上台，對着小二冷笑：“現在求饒還來得及，不然等會兒我打斷你的胳膊，可別怪我不客氣。”
小二沒說話，只是握緊了手裏的劍，擺出了防御的姿勢。
考核長老宣布開始的瞬間，趙虎就沖了過來，劍帶着靈力，直刺小二的胸口——他用的是“直刺”，是基礎劍法裏最剛猛的一招，想一擊制敵。
小二腳步微動，往旁邊側身，輕鬆避開了這一劍。趙虎的劍刺空，收勢不及，往前踉蹌了一步。他有些驚訝，沒想到小二的速度這麼快，隨即又揮劍橫掃，想攻擊小二的腰腹。
小二依舊不慌不忙，腳尖點地，身體輕輕跳起，避開了橫掃的劍，同時手裏的劍對着趙虎的手腕輕輕一點——他用的是林長生教的“靈力震蕩”，指尖凝聚了一絲靈力，雖然不強，但足以讓趙虎的手腕發麻。
“啊！”趙虎只覺得手腕一陣酸麻，手裏的劍差點掉在地上。他又驚又怒，沒想到小二的技巧這麼好，他深吸一口氣，運起全身靈力，劍身上泛起淡淡的白光，對着小二發起了猛攻——他想靠修爲壓制小二。
看台上的寧清不由得握緊了拳頭，小聲自語：“別硬拼，用技巧……”
小二也看出了趙虎的意圖，他沒有硬接，而是圍着趙虎轉圈，時不時用劍刺向趙虎的破綻。趙虎的猛攻越來越急，靈力消耗也越來越大，呼吸漸漸變得急促，劍法也開始亂了。
就是現在！小二眼神一凜，腳步突然加快，繞到趙虎身後，手裏的劍輕輕架在了趙虎的脖子上——劍刃離皮膚只有一寸，卻沒有傷到他。
“你……你輸了。”小二的聲音平靜，卻帶着不容置疑的力量。
趙虎身體一僵，臉上的得意變成了難以置信，隨即又變成了羞憤。他看着架在脖子上的劍，又看了看周圍弟子的目光，咬牙道：“我認輸！”
小二收回劍，對着考核長老鞠了一躬，然後走下台。剛走到台下，小楊就跑了過來，興奮地抱住他：“二哥，你太厲害了！剛才那一招太帥了！”
小二笑了笑，揉了揉他的頭：“沒什麼，就是把平時練的發揮出來了。”
看台上，寧清臉上露出了笑容，眼神裏滿是驚喜——她沒想到，小二不僅通過了考核，還能這麼輕鬆地打敗趙虎，看來他這一年多，真的很努力。旁邊的白師兄也注意到了小二的表現，眉頭微微皺起，心裏不由得對這個外門弟子多了幾分留意。
第三輪考核是團隊任務——清理後山的疾風狼。疾風狼是煉氣期的妖獸，速度快，牙齒鋒利，喜歡群居，單獨一個弟子很難對付，需要團隊配合。弟子們分成十個小隊，每隊五人，小二和小楊被分到了第三隊，隊友還有三個煉氣一層的弟子，都是平時不太起眼的人。
“我們怎麼辦啊？”一個名叫李三的弟子有些緊張，“疾風狼速度太快了，我們三個都是煉氣一層，根本打不過。”
“別慌。”小二開口道，“我和小楊負責主攻，你們三個負責防御和警戒，看到疾風狼過來，就用術法幹擾它們的速度，我會趁機攻擊它們的眼睛——那是疾風狼的弱點。”
其他三個弟子點了點頭，雖然心裏還是有些擔心，但看到小二從容的樣子，也多了幾分信心。
小隊進入後山後，很快就遇到了一群疾風狼——足足有五只，眼睛泛着綠光，對着他們齜牙咧嘴。李三等人立刻運起術法，指尖凝聚出小小的冰錐，對着疾風狼射去。冰錐雖然傷不到疾風狼，但也讓它們的速度慢了下來。
小二抓住機會，沖了上去，手裏的劍對着最前面那只疾風狼的眼睛刺去。疾風狼想躲，卻被小楊用劍攔住了去路，只能眼睜睜看着劍刺過來——“噗嗤”一聲，劍刺中了疾風狼的眼睛，疾風狼發出一聲慘叫，倒在地上抽搐起來。
其他疾風狼看到同伴受傷，變得更加狂暴，朝着小二撲過來。小二不慌不忙，一邊避開疾風狼的攻擊，一邊指揮隊友：“左邊那只交給你，小楊，用‘橫掃’攔住它！李三，用冰錐打它的腿！”
在小二的指揮下，小隊配合得越來越默契。半個時辰後，五只疾風狼都被解決了，沒有一個人受傷。李三等人看着小二，眼裏滿是敬佩：“小二哥，多虧了你，不然我們肯定打不過。”
小二笑了笑：“是大家配合得好。”
第三輪考核結束，小二所在的小隊是第一個完成任務的，得到了考核長老的表揚。
考核結果在當天傍晚公布——小二和小楊都成功晉級內門預備弟子，將在三天後進入內門預備營。趙虎因爲在實戰中輸給小二，又在團隊任務中拖了後腿，被淘汰出宗門。
公布結果的時候，小二在人群中看到了寧清。寧清站在看台的角落，對着他輕輕點了點頭，嘴角帶着笑容。小二的心裏一暖，也對着她點了點頭——他知道，自己離寧清越來越近了。
回到院落，林長生已經在院子裏等着他們。他看着小二和小楊，臉上露出了欣慰的笑容：“不錯，沒讓我失望。進入內門預備營後，要更加努力，內門的競爭比外門激烈得多，只有變強，才能站穩腳跟。”
“弟子明白，多謝師傅！”小二和小楊躬身行禮。
晚上，小二坐在院子裏，看着天上的月亮。他摸了摸懷裏的短刀，又想起了寧清的笑容，心裏充滿了動力。他知道，進入內門預備營只是一個新的開始，未來還有更多的挑戰在等着他，但他不再害怕——他有師傅的指導，有小楊的陪伴，還有寧清的期望，這些都是他前進的力量。
而在閣樓裏，寧清也看着月亮，手裏依舊拿着那個刻着“二”字的玉佩。她想起了小二在考核中的表現，心裏不由得有些期待：“小二，我們很快就能再見面了，到時候，我一定要好好看看，你到底成長了多少……”
月光下，兩人的思念再次跨越了距離，連接在一起。而青元宗的內門，正等待着他們的到來，一場新的故事，即將拉開序幕。
