蘇芮的話語如同冰水澆頭，讓剛剛脫離怪物追擊的三人瞬間從短暫的慶幸墜入更深的寒意。歡迎來到“搖籃”的核心？一個下半身與控制系統生長在一起的人，用如此平靜的語氣說出這句話，本身就充滿了令人毛骨悚然的詭異。
林墨、陸染和胖子站在明亮的圓形大廳裏，隔着厚重的防彈玻璃，看着被困在控制椅上的蘇芮。環境的巨大反差——外面的死寂幽綠與內部的潔淨明亮——非但沒有帶來安全感，反而加劇了這種不真實感和潛在的恐怖。這裏太“淨”了，淨得不像是末世的景象，更像是一個精心布置的陷阱。
“你……你怎麼會這樣？”胖子癱坐在地上，仰望着玻璃後的蘇芮，聲音顫抖，既恐懼又帶着一絲看到“正常人”環境的扭曲希望。
蘇芮的臉上掠過一絲深刻的痛苦和疲憊，但她的眼神依舊銳利，快速掃過三人，尤其在陸染手中的匕首和林墨明顯行動不便的腿上停留片刻，最後落在他們裂起皮的嘴唇和憔悴的面容上。
“長話短說。”蘇芮的聲音透過通話器傳來，帶着電流的微噪，但語速很快，顯示出她極度的焦慮，“災變發生時，‘搖籃’協議啓動，靜滯場覆蓋了大部分區域。但我所在的這個核心控制單元，需要維持最低限度的運作，以確保靜滯場穩定和……樣本封存。”她指了指自己身下那些蠕動的半透明須，“這是代價。一種生物-神經接口，將我錨定在這裏，成爲系統的一部分，同時維持我的生命。我……算是‘搖籃’的看守者。”
林墨心中巨震。生物-神經接口？將人類與機器乃至那種詭異的活體須融合？凱夫拉生物科技的科技已經達到了如此恐怖的程度？這到底是拯救，還是一種更可怕的囚禁？
“樣本？什麼樣本？”陸染抓住了關鍵詞，聲音冰冷，沒有絲毫同情，只有裸的警惕。他更關心實際威脅。
蘇芮深吸一口氣，似乎在下定決心透露更多：“‘蝕星’……的原始孢子樣本，以及……一些早期感染體的活體組織。就在這個主控室下面的封存庫裏。‘搖籃’的目的，不僅是保存人類‘種子’，也是爲了研究‘蝕星’的本質，尋找逆轉的可能。”她的目光變得極其嚴肅，“但就在幾個小時前，可能是由於外部能源波動或者……別的什麼原因，核心區的能量場開始不穩定，封存庫的隔離層級正在衰減。剛才追擊你們的東西，很可能就是泄漏出去的早期實驗體‘縫合怪’，它原本應該處於深度靜滯狀態。”
真相如同拼圖般一塊塊拼湊起來，卻呈現出更加猙獰的圖案。這個看似安全的避難所，下面竟然封存着災變的源頭和可怕的實驗體！而靜滯場的不穩定，正在釋放這些惡魔！
“我們需要食物和水，還有出路。”林墨直截了當地提出了最迫切的需求，他的喉嚨如同火燒，視線已經開始模糊。胖子的狀態更差，幾乎處於脫水邊緣。
蘇芮點了點頭，指向大廳一側的一個不起眼的銀色櫃子：“那裏有應急的濃縮營養膏和純淨水循環系統，量不多，但夠你們支撐幾天。至於出路……”她臉上露出一絲苦澀，“核心區是單向封鎖的，爲了絕對安全。唯一的常規出口，需要從外部主控台授權，或者……從內部手動超馳，但那樣會徹底關閉靜滯場，並可能引爆樣本封存庫的自毀程序。”
徹底關閉靜滯場？引爆自毀程序？這意味着外面成千上萬的靜滯體（無論他們算是什麼）將瞬間毀滅，而且爆炸的威力很可能將整個地下結構徹底埋葬！這是同歸於盡的選擇！
“沒有……沒有別的路了嗎？”胖子絕望地問，一邊掙扎着爬向那個儲物櫃。
“有。”蘇芮的目光投向大廳天花板一角的一個圓形通道口，那裏覆蓋着網格柵板，“那是維護通道，通往地熱交換系統和備用發電機房。理論上，如果發電機還能修復，或許能提供足夠能源重啓部分系統，或者強行打開一條緊急通風管道，那條管道理論上可以通往上層的某個舊通風井。但通道裏面情況不明，而且……能量不穩定可能也影響到了那裏。”
又一個希望渺茫的選擇。修復一台廢棄多年的發電機？在危機四伏的通道裏尋找生路？
“你爲什麼幫我們？”陸染突然問道，眼神如刀鋒般盯着蘇芮，“你大可以等我們死在外面，或者等那個‘縫合怪’解決我們。”
蘇芮與陸染對視着，沒有絲毫躲閃：“因爲我也需要幫助。靜滯場正在失效，封存庫的隔離隨時可能崩潰。一旦下面那些東西完全蘇醒或者泄漏，第一個死的就是我，然後是整個設施。我需要有人去備用發電機房，嚐試穩定能源，或者……如果實在不行，在我引導下，手動超馳關閉幾個關鍵區域的隔離，盡量延緩崩潰，爲你們從維護通道逃生爭取時間。這是一場交易。我給你們指條可能活的路，你們幫我爭取一線生機，或者……一個不那麼痛苦的終結。”
她的坦誠帶着一種絕望的理性。她是一個囚徒，也是一個試圖在絕境中抓住最後一稻草的求生者。
沒有時間猶豫。胖子已經迫不及待地打開儲物櫃，裏面整齊碼放着幾十管牙膏狀的濃縮營養膏和幾個接水口。他貪婪地吮吸着營養膏，又拼命灌水。林墨和陸染也立刻補充了水分和能量。雖然味道如同嚼蠟，但液體和熱量流入身體的感覺，讓他們幾乎枯竭的細胞重新煥發出一絲活力。
體力稍有恢復，立刻面臨抉擇：是冒險嚐試修復發電機，尋找那渺茫的逃生通道，還是采納蘇芮的第二個方案——手動超馳關閉部分隔離，延緩災難，然後賭一把從維護通道離開的時間？
“修復發電機成功率多少？”林墨一邊檢查自己腿上的傷口的包扎，一邊問蘇芮。作爲建築師，他對機電系統有所了解。
“我不知道。”蘇芮搖頭，“備用發電機房在靜滯場邊緣，受影響較小，但廢棄七年了。設備老化、燃料狀況都是未知數。而且，通道很長，可能也有危險。理論上，如果能修復，不僅能穩定核心區，甚至可能重啓部分外部通訊或找到其他出口。但風險極高。”
“手動超馳呢？”陸染問。
“那是最後手段。”蘇芮語氣沉重，“一旦啓動特定序列，會逐區解除靜滯並加強封存庫隔離，爲你們創造大約15-20分鍾的‘安全窗口’逃離維護通道。但之後，整個靜滯場會徹底崩潰，封存庫也可能因能量過載而爆炸。這是……摧毀‘搖籃’。”
摧毀這個可能蘊含着重返文明希望的設施？毀滅那些被靜滯的、可能還存有一線生機的人？這個抉擇無比沉重。
就在這時，整個核心控制大廳的燈光猛地閃爍了一下！蘇芮面前的控制台上，數個紅色的警告燈急促亮起，發出刺耳的警報聲！防彈玻璃內的主控屏幕上，代表封存庫隔離層級的能量條正在以肉眼可見的速度下降！
“不好！隔離衰減加速了！”蘇芮臉色劇變，雙手在控制台上飛快作，但效果甚微，“能量波動來自地熱交換系統方向！可能那邊出了問題，影響了整個能源網絡！”
禍不單行！外面傳來更加猛烈和密集的撞擊聲，那只“縫合怪”似乎變得更加狂躁了！
“沒時間猶豫了！”陸染當機立斷，“林墨，你懂機械，跟我去發電機房！胖子，你留在這裏，守住入口，有任何情況立刻通知我們！” 他選擇賭一把修復的可能性，畢竟手動超馳是純粹的敗退和毀滅。
林墨深吸一口氣，點了點頭。雖然腿傷嚴重，但這是唯一可能爭取主動的機會。他看向蘇芮：“維護通道入口在哪裏？我們需要路線圖和可能需要的工具。”
蘇芮快速在控制台上調出結構圖，指示出維護通道的位置，並告訴了他們工具間和可能需要的備件位置。“通道內部有簡易照明，但可能不完整。小心壓力閥門和可能凝結的化學液體。祝你們好運。”她的聲音帶着一絲不易察覺的顫抖。
陸染和林墨立刻行動。工具間就在大廳一側，他們找到了便攜式照明燈、一套多功能工具包和一些可能用到的零件。胖子被留在氣密門內，負責用蘇芮提供的一個簡易通訊器保持聯系，雖然他被嚇得夠嗆。
維護通道的入口需要手動旋開。裏面一片黑暗，充滿機油和金屬的味道。手電光柱射入，照亮了狹窄、布滿管道和線纜的金屬通道，向下傾斜，深不見底。
兩人對視一眼，深吸一口氣，一前一後，步入了這條可能決定生死，也可能通往更深深淵的通道。身後，厚重的艙門緩緩關閉，將明亮的核心區和沉重的希望與絕望，一同關在了門外。未知的黑暗和機器的低鳴，吞噬了他們的身影。
