龍脊山脈的霧氣仿佛帶着重量，沉甸甸地壓在龍息鎮上空，也壓在每一個鎮民的心頭。帝國勘探隊的到來，如同投入平靜湖面的巨石，激起的漣漪正悄然改變着小鎮的生活。他們那種系統性的、帶着冰冷目的的探測，讓習慣了閉塞與安寧的鎮民們感到莫名的不安。
霍恩隊長依舊保持着表面上的禮貌，但行動卻越發深入。他的小隊開始以“繪制精確地圖”爲由，頻繁接近後山那片被標記爲禁區的古老林地邊緣。他們帶來的那些奇特儀器，發出的嗡鳴聲似乎也越來越頻繁，尤其是在朝向林地深處時。
托林幾乎寸步不離地守在靠近後山的自家木屋附近，像一頭守護領地的老狼，渾濁卻銳利的眼睛時刻關注着勘探隊的動向。卡爾則被嚴令禁止靠近後山，甚至被要求盡量減少在鎮子上露面。他體內的血脈在那些儀器靠近時會不受控制地微微躁動，仿佛被無形的針尖刺探着，這讓他倍感煎熬。
“他們像是在編織一張無形的網，”一次晚餐時，托林放下木碗，聲音低沉，“一點一點地收緊。霍恩那個人，眼神裏的探究欲太強了，他絕不會滿足於只在邊緣打轉。”
“我們不能做點什麼嗎？”卡爾忍不住問道，這種被動等待的感覺讓他窒息。
托林看了他一眼，眼神復雜：“主動出擊就是自曝其短。我們唯一的優勢，就是他們還不確定這裏到底有什麼，以及……我們是誰。但我們必須準備好，卡爾，準備好隨時離開。”
這句話讓卡爾心中一凜。離開龍息鎮？這個他生活了十年的地方，唯一能稱之爲“家”的所在？他看着窗外熟悉的景色，心中涌起強烈的不舍。但托林眼中不容置疑的決絕告訴他，這不是玩笑。
幾天後的一個清晨，霧氣格外濃重，幾乎到了伸手不見五指的程度。勘探隊的營地卻早早有了動靜。霍恩隊長親自帶着四名裝備最精良的隊員，以及那台最關鍵的、需要兩人抬着的“大鍋”能量感應器，徑直朝着後山禁區的方向走去。他們似乎打算利用這罕見的大霧作爲掩護，進行一次更深入的探測。
托林幾乎在第一時間就發現了他們的動向。老人的臉色瞬間變得鐵青。
“他們等不及了……”他喃喃自語，隨即猛地轉身，抓起牆上的長弓和一壺特制的、箭頭纏繞着微弱風元素的箭矢，“卡爾，留在屋裏，無論發生什麼，都不要出來！如果……如果我天黑前沒回來，你就帶上我床下箱子裏的東西，立刻從密道離開，往東走，去找一個叫‘灰水港’的地方，找一個叫老煙鬥的漁夫！”
不等卡爾回應，托林的身影已經如同鬼魅般融入了濃霧之中，動作敏捷得完全不像一個老人。
卡爾的心提到了嗓子眼，他沖到窗邊，卻只能看到一片白茫茫。濃霧不僅遮蔽了視線，似乎也幹擾了感知。他只能緊緊握着拳頭，感受着自己急促的心跳和體內那股因緊張而蠢蠢欲動的力量，無能爲力地等待着。
托林對這片山林熟悉得如同自己的掌紋。他利用霧氣和復雜的地形，悄無聲息地跟在勘探隊後面，保持着安全距離。他能看到那台“大鍋”感應器中心的晶石，在朝向林地深處時，正持續不斷地閃爍着越來越明亮的紅光，嗡鳴聲也變得急促起來，仿佛發現了極其誘人的目標。
霍恩隊長的臉上露出了難以抑制的興奮，他指揮隊員加快腳步。
“能量讀數在飆升！隊長，這絕對不是普通的礦脈反應！”一個隊員激動地報告。
“保持警惕！跟上！”霍恩低吼着，手已經按在了腰間的劍柄上。
他們越來越深入，周圍的樹木愈發扭曲怪異，地面上出現的巨大化石碎片也越來越多。空氣中那股古老、悲傷而又帶着壓迫感的氣息，連這些普通人都能隱約察覺到，讓他們不由自主地屏住了呼吸。
托林知道，不能再讓他們前進了。一旦他們確認龍墓的存在並發回消息，等待龍息鎮的，將是帝國軍團毫不留情的鐵蹄。
他深吸一口氣，如同一片枯葉般悄無聲息地攀上一棵靠近小徑的古樹，隱藏在茂密的、掛着露珠的枝葉間。他張弓搭箭，箭頭對準了隊伍側後方一名負責記錄數據的隊員——他必須制造混亂和恐懼，讓他們知難而退，但又不能真的殺死帝國官員，那會引來更瘋狂的報復。
“咻——”
箭矢離弦，帶着微弱的風嘯，並非射向人體，而是精準地擦着那名隊員的耳畔，深深釘入了他身旁一棵樹的樹幹，箭尾劇烈顫動！
“敵襲！”隊伍瞬間大亂，隊員們立刻拔出武器，背靠背結成防御陣型，緊張地環顧着濃霧彌漫的四周。
霍恩隊長又驚又怒，他看向那支兀自顫動的箭矢，眼神冰冷：“是哪裏的朋友？我們是帝國工礦署勘探隊，在此執行公務！阻撓帝國公務，可是重罪！”
濃霧中只有死寂的回應。
托林如同石雕般潛伏着，他知道，霍恩是在試探。他不能暴露，更不能留下任何能指向龍息鎮或他本人的痕跡。
霍恩見沒有回應，臉色更加難看。他示意隊員們緩緩後撤，同時緊緊盯着那台能量感應器。晶石的光芒依舊在閃爍，但隊伍的騷動似乎幹擾了它的穩定性，讀數開始出現波動。
就在這時，或許是受到了外界刺激，或許是巧合，一股遠比之前強烈的、源自地底龍墓的意念波動，如同無形的沖擊波，猛地擴散開來！
“嗡——”
那台“大鍋”感應器中心的晶石瞬間爆發出刺目的紅光，嗡鳴聲變成了尖銳的警報！抬着它的兩名隊員只覺得手上一沉，儀器變得滾燙！
與此同時，所有勘探隊員，包括霍恩，都感到一陣突如其來的心悸和頭暈，仿佛被某種古老而龐大的意志掃過，一種源自生命層次的本能恐懼扼住了他們的喉嚨！
托林在樹上也悶哼一聲，不得不全力收斂心神，抵抗這股精神沖擊。他心中暗叫不好，龍墓的活躍程度遠超他的預料！
霍恩隊長強忍着不適，臉上卻露出了混合着恐懼與極度興奮的神情：“這……這不是普通能量源！這是……活性源！活的！或者至少是……殘留的活性意志！撤！快撤！立刻把消息傳回去！”
勘探隊再也顧不上搜索襲擊者，帶着出現故障、仍在尖鳴的能量感應器，狼狽不堪地沿着原路倉皇後撤，很快就消失在了濃霧之中。
托林從樹上滑下，臉色蒼白，看着他們消失的方向，眼中充滿了深深的憂慮。雖然暫時逼退了他們，但霍恩最後那句話，無疑已經確認了此地存在“異常”。消息一旦傳回帝國，真正的風暴，必將接踵而至。
他回頭望了一眼霧氣深處那仿佛在無聲咆哮的龍墓方向，嘆了口氣，轉身隱沒在霧氣中，返回木屋。
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鋼鐵城，帝國軍事學院圖書館禁書區
萊恩內心的風暴並不比龍息鎮上空的霧氣平靜。對帝國信念的質疑，如同跗骨之蛆，日夜啃噬着他。他需要一個答案，一個能夠解釋他心中那些矛盾的答案。而他知道，官方的渠道絕不會給他真實的答案。
他的目光，投向了學院圖書館那個被稱爲“灰色區域”的地方——一個存放着非主流觀點、歷史爭議文獻、未被采納的戰術報告以及各種邊疆異聞錄的角落。這裏的書籍大多陳舊、布滿灰塵，借閱記錄寥寥無幾，管理也相對鬆懈。
憑借着他“馬庫斯養子”的身份和優異的學員權限，他幾乎沒有受到任何盤問，就踏入了這片被大多數學員忽視的領域。空氣中彌漫着紙張腐朽的味道，高大的書架投下沉重的陰影，寂靜得只能聽到他自己的呼吸和心跳。
他像是一個在沙漠中尋找水源的旅人，迫切地翻閱着那些落滿灰塵的書脊。《邊境族群志》、《龍隕之災民間傳說匯編》、《古代生物圖譜（爭議版）》、《帝國東部拓荒史（未刪節版）》……他尋找着任何可能與龍裔、與帝國早期歷史、與那些被掩蓋的真相相關的只言片語。
大多數記載都語焉不詳，或與官方說法大同小異。但他沒有放棄。終於，在一本名爲《艾瑞多斯失落之地與傳說》的、作者署名爲匿名旅者的厚皮筆記中，他找到了一段讓他心跳加速的描述：
“……在龍脊山脈的支脈，傳聞有一處被稱爲‘龍息之地’的谷地。當地流傳着古老的守護者傳說，據說那裏沉睡着巨龍最後的恩澤，亦或是……它們無法安息的憤怒。有零星記載提到，在某些特定血脈的引導下，或許能與之溝通，窺見龍隕之災前那個輝煌而殘酷時代的片段真相。然帝國視此地爲禁忌，相關記錄多被銷毀或篡改……”
龍息之地！溝通！真相！
這幾個詞如同閃電般劈中了萊恩。他想起了戰爭史課上偶然瞥見的那個地名——龍息鎮。兩者之間，是否存在着聯系？這本筆記的作者，顯然對帝國官方態度持批判立場，其記載雖無法證實，卻恰好擊中了他內心的疑團。
他如飢似渴地繼續翻閱，又在一份破損的、似乎是某個被解散的調查團遺留的報告中，找到了一些模糊的記載，提及早期帝國在與某些“具備特殊能力的邊境居民”（隱晦地指代龍裔）接觸時，並非一開始就采取滅絕政策，也曾有過嚐試“管理”和“利用”的階段，但因爲“不可控風險”和“主流意識形態的強烈反對”而最終放棄，轉而采取更徹底的清除手段。
“不可控風險……主流意識形態……”萊恩反復咀嚼着這些詞匯。所謂的風險，是否被刻意誇大？所謂的意識形態，是否只是爲了掩蓋權力爭奪和恐懼的借口？
這些零碎的、非官方的信息，如同拼圖般，在他腦海中逐漸勾勒出一幅與帝國教科書截然不同的圖景。龍裔並非生來就是惡魔，帝國的歷史也並非純粹的光明史詩。這其中充滿了妥協、陰謀、以及爲了“大局”而犧牲掉的“少數”。
他合上書本，靠在冰冷的書架上，感覺渾身發冷。探尋真相的道路，遠比他想象的更加黑暗和曲折。他知道，自己觸碰到了禁忌的邊緣。繼續深入，可能會萬劫不復。但內心深處那個渴望知道“爲什麼”的聲音，卻越來越響亮。
他將那本《艾瑞多斯失落之地與傳說》小心地藏在一堆無關的地理志下面，決定找機會再次仔細研讀。然後，他整理了一下表情，恢復了平日裏的冷峻，若無其事地離開了禁書區。
走在回營房的路上，鋼鐵城夜晚的冷風讓他打了個寒顫。他抬頭望去，城市的燈光在夜色中連成一片冰冷的星河，輝煌，卻感受不到絲毫溫暖。
他剛剛在故紙堆中窺見了一絲歷史的陰影，而遠在龍息鎮的卡爾，則親身經歷了帝國陰影逼近的實感。雙生子在不同的戰場上，同時與命運的洪流迎頭相撞。迷霧中的交鋒與禁地裏的探尋，都將他們推向了一個更加不可預測的未來。
