老獵人艾拉的話如同投入死水潭的石子，在狹窄的山洞入口激起無聲的漣漪。周圍的空氣似乎凝固了。光頭壯漢“疤臉”和他的手下們身體瞬間繃緊，看向林焰的目光從警惕變成了近乎實質的壓迫，混雜着難以置信和一種被壓抑到極致的狂熱。
“守望者…火種？”疤臉的聲音幹澀無比，巨大的斧柄在他手中發出輕微的嘎吱聲，仿佛在竭力壓制某種沸騰的情緒。他身後一個臉上帶着刀疤、背着改造能量弩的女人更是下意識地握緊了武器，指節發白。
艾拉沒有理會他們。她那雙銳利如鷹隼的眼睛，此刻如同燃燒的炭火，死死地、近乎貪婪地注視着林焰胸前那點穩定搏動的琥珀金光芒，然後又緩緩移向他懷中虛弱的銀翼。當她的目光觸及小家夥額心那變得更加復雜、邊緣流轉着淡金輝光的靈魂符文時，渾濁的淚水無聲地從她布滿溝壑的臉頰滑落。
“銀翼…”她顫抖着伸出手，那枯瘦的手指如同歷經風霜的鷹爪，卻在即將觸碰到小家夥時停住，仿佛怕驚擾了什麼聖物。“你…你把它保護得很好…”她抬起淚眼，看向林焰，聲音哽咽卻帶着一種奇異的重量，“比我這把老骨頭強…”
林焰心中翻涌着無數疑問。這個在鏽鐵巷“死去”的老獵人，怎麼會是遊蕩者的首領？守望者的火種又意味着什麼？但他從艾拉那飽含痛苦、悔恨與一絲微弱希望的眼神中，讀到了更重要的信息——這裏，或許是他能真正喘息、積蓄力量的地方。
“它救了我很多次。”林焰低頭看着懷中疲憊但眼神依舊清亮的銀翼，輕輕撫摸它銀藍色的絨毛。小家夥似乎也認出了艾拉的氣息，雖然虛弱，還是努力地“嚶”了一聲，傳遞出一絲熟悉的親昵。
艾拉深吸一口氣，強行壓下翻騰的情緒，側身讓開洞口：“進來說話。疤臉，守住外面，任何人不得靠近十步之內！”
“是，艾拉首領！”疤臉立刻躬身領命，眼神復雜地掃了林焰一眼，隨即帶着手下如同磐石般散開在洞口周圍，警惕地注視着風雪彌漫的荒原。
山洞內部遠比外面看起來寬敞、幹燥。牆壁上鑲嵌着散發着柔和白光的苔蘚，驅散了深谷的陰寒。空間被簡單的獸皮簾子隔成幾個區域。中央是一個用平整石板圍成的火塘，裏面燃燒着某種暗紅色的礦物晶體，散發出穩定而溫暖的熱量，空氣中彌漫着淡淡的硫磺味。
艾拉示意林焰在火塘旁一塊鋪着厚厚獸皮的岩石上坐下。她自己則從一個粗糙的木櫃裏取出一個陶罐，倒出一些粘稠的、散發着草木清香的糊狀物，小心翼翼地塗抹在銀翼焦黑的絨毛和額心符文周圍。
“這是‘地脈苔蘚’熬的膏藥，能加速能量創傷愈合。”艾拉的聲音恢復了平靜，但動作依舊輕柔得不可思議。銀翼舒服地眯起眼睛，額心的光暈似乎都明亮了一分。
做完這一切，艾拉才在火塘對面坐下，目光重新落在林焰身上，帶着審視和一種穿透靈魂的銳利。
“說吧，孩子。從鏽鐵巷開始，把你知道的，經歷的，都告訴我。不要漏掉任何細節。”她的聲音不高，卻帶着不容置疑的力量。
林焰沒有猶豫。從焚化爐裏救出燼，到獸潮中雷昊的暴行、燼的死、熔爐的覺醒，再到銀焰塔的庇護、蘇璃的犧牲、守望者的傳承，以及舊日樞紐的試煉和雷烈的追殺…他將這段充斥着血與火的旅程，盡可能地清晰道來。當他提到雷烈爲了追殺他，不惜動用源核武器摧毀銀焰塔時，艾拉枯瘦的手指猛地攥緊了膝蓋上的獸皮，指節發出脆響，眼中燃燒起刻骨的仇恨。而當聽到守望者的存在和使命，以及林焰體內流淌的源質時，她的呼吸變得異常急促，渾濁的眼中爆發出驚人的光彩。
山洞內只有火塘中礦物晶體燃燒發出的輕微噼啪聲，和林焰低沉敘述的聲音。時間仿佛在火光中凝固。
“…然後，我就到了這裏。”林焰結束了他的講述，琥珀金的眼眸在火光映照下顯得格外深邃，“守望者指引我來找‘遊蕩者’。”
長久的沉默。
艾拉緩緩閉上眼睛，仿佛在消化這驚心動魄的信息。當她再次睜開時，眼中的銳利被一種深沉的、混合着巨大悲傷和某種覺悟的光芒取代。
“原來…是這樣…”她喃喃自語，聲音幹澀，“銀焰…她竟然…也走到了這一步…”
她抬起頭，目光穿透林焰，仿佛看到了遙遠的過去：“你口中的‘老獵人’艾拉，三年前就該死在鏽鐵巷的獸潮裏了。或者說，那個爲了保護一只異獸幼崽而死的獨居獵人，只是一個身份，一層掩護。”
“那您…”
“我真正的身份，是‘灰燼遊蕩者’的上任首領遺孀，也是…”艾拉的眼中閃過一絲痛楚，“…雷家源核實驗的第一個、也是唯一一個活下來的‘失敗品’。”
山洞內的溫度仿佛驟降了幾分。林焰屏住了呼吸。
“十五年前，我的丈夫，灰燼遊蕩者的首領，帶領一支精銳小隊潛入內城，試圖破壞雷家一處秘密設施。他們成功了，也失敗了。”艾拉的聲音平靜得可怕，仿佛在講述別人的故事，“設施被毀，但他們也暴露了。除了我丈夫拼死掩護送出的情報，其他人…全部被俘。雷家在他們身上，測試了最初的災變源核提取物。”
她枯瘦的手微微顫抖着，解開自己洗得發白的獵裝領口。林焰瞳孔驟縮——在她鎖骨下方，赫然烙印着一個扭曲的、暗紫色的雷霆徽記！而徽記周圍的皮膚，布滿了蛛網般的暗紅色紋路，如同被污染的血管，散發着微弱卻令人心悸的災變氣息！那些紋路與她蒼老的皮膚形成觸目驚心的對比。
“這就是代價。”艾拉的聲音帶着一種金屬摩擦般的冷硬，“我被當作‘觀察樣本’扔回了外城自生自滅。雷家想看看，在低濃度源核污染下，一個三階巔峰的契約者能撐多久，會變成什麼怪物。”
她攏起衣領，遮住了那個恥辱和痛苦的印記：“我靠着意志力和一些古老的秘法活了下來，但也徹底廢了。契約獸在污染中哀嚎消散，力量十不存一。我改名換姓，躲在鏽鐵巷最肮髒的角落，像陰溝裏的老鼠一樣苟延殘喘，只爲等待一個機會…一個向雷家復仇的機會。”
她的目光再次投向林焰，那目光中燃燒的火焰幾乎要將空氣點燃：“直到三年前，我無意中在荒野邊緣發現了那只剛出生的銀翼獅鷲幼崽。它太純淨了，純淨得與這個污濁的世界格格不入。我把它藏起來，用最後的力量保護它…我知道，它的存在本身就是一種希望。但我沒想到，這希望最終會以這種方式降臨…”
艾拉站起身，佝僂的身軀在這一刻挺得筆直，散發出一種歷經滄桑卻不曾磨滅的威嚴：“守望者選擇了你，火種在你身上點燃。而你帶着銀翼來到了灰燼之城。這不是巧合，孩子，這是命運！”
她走到山洞深處，推開一塊不起眼的岩石，露出後面一個隱藏的凹槽。裏面沒有金銀財寶，只有一枚暗沉沉的、非金非石的黑色令牌，上面刻着一個簡單的圖案：一堆灰燼之上，一簇微弱的火苗正在燃燒。
“灰燼令。”艾拉鄭重地將令牌取出，放在林焰面前的火塘石板上。“持此令者，即爲灰燼遊蕩者承認的盟友，共享我們的情報、資源…以及血仇。”
林焰看着那枚古樸的令牌，又抬頭看向艾拉眼中那不容置疑的決絕。他沒有伸手去拿，而是沉聲問道：“我需要付出什麼？”
艾拉眼中閃過一絲贊賞：“聰明。遊蕩者不養閒人，更不會將命運輕易寄托在虛無縹緲的‘希望’上。你需要證明兩件事。”
她豎起一根枯瘦的手指：“第一，證明你能真正駕馭守望者給予你的力量，而不是被它吞噬或浪費。”她的目光掃過林焰覆蓋着赤金紋路的右臂和胸口那點琥珀金光，“源質的潛力無窮，但你現在…還太粗糙。”
“第二，”她豎起第二根手指，聲音陡然變得冰冷肅殺，“證明你對雷家的仇恨，與我們同在！證明你願意爲了讓雷家償還血債，付出一切代價！”
山洞內的氣氛瞬間變得凝重而肅殺。火塘中暗紅色的火光跳躍着，映照着艾拉布滿仇恨的臉和林焰平靜卻燃燒着火焰的眼眸。
“如何證明？”林焰的聲音沒有任何波瀾。
“通過‘灰燼試煉’。”艾拉指向山洞另一側被厚重獸皮簾子遮擋的通道，“試煉之地就在營地深處。那裏封存着一片被災變能量深度侵蝕的‘焦土’，還有…我們這些年從雷家爪牙手裏繳獲的‘禮物’。”
她頓了頓，眼中閃過一絲殘酷的光芒：“三天。你在裏面待三天。活着走出來，帶着足夠讓疤臉那些莽夫閉嘴的‘戰利品’。如果你能做到，灰燼遊蕩者上下三百七十二條性命，從今日起，唯你馬首是瞻！我們將成爲你手中最鋒利的刀，刺向雷家的心髒！”
林焰的目光落在火塘石板上那枚灰燼令上。黑色的令牌在暗紅火光下，仿佛真的在吸收着周圍的微光。三天…在災變焦土中生存三天…還要獵殺雷家的爪牙作爲證明…
懷中的銀翼似乎感應到了他的決心，輕輕蹭了蹭他的手臂，額心的靈魂符文穩定地閃爍着，傳遞出無條件的信任和同生共死的意志。
林焰伸出手，沒有去拿令牌，而是握住了艾拉那只布滿老繭和傷痕的手。他的手溫暖而有力，帶着熔爐的餘溫和源質的生機，與艾拉冰冷枯槁的手形成鮮明對比。
“令牌，等我出來再拿。”他站起身，琥珀金的眼眸在火光中熠熠生輝，如同熔化的黃金，“告訴我入口在哪。”
艾拉看着他，看着那雙眼睛裏的火焰，那火焰似乎比她火塘中燃燒的地脈晶石更加熾熱，更加純粹。一絲微不可察的、近乎欣慰的笑意在她布滿風霜的嘴角一閃而逝。
“好。”她指向那厚重的獸皮簾子，“穿過通道，盡頭就是試煉之地的入口。記住，那裏面沒有朋友，只有敵人和更深的絕望。能依靠的，只有你自己的力量…和你身邊的小家夥。”
林焰點點頭，抱着銀翼，毫不猶豫地走向那厚重的獸皮簾。簾子掀開的瞬間，一股更加陰冷、混雜着腐朽和硫磺氣味的寒風撲面而來，隱約還能聽到深處傳來的、令人毛骨悚然的低吼和金屬摩擦聲。
他一步踏入黑暗的通道，身影很快被陰影吞沒。沉重的獸皮簾在他身後落下，隔絕了火塘的暖光，也隔絕了艾拉復雜的目光。
