她僵立在前廳門口，管家和幾個下人遠遠地垂手侍立，大氣不敢出，目光卻時不時地瞥向這邊。
“小姐……”知書小心翼翼地靠近，聲音輕得幾乎聽不見，目光落在那個敞開的盒子上，倒吸了一口涼氣。
沈卿寧猛地回神，“啪”地一聲合上了盒蓋，將那妖異的紫光隔絕在內。
她深吸一口氣，試圖穩住顫抖的指尖和發軟的膝蓋，聲音卻還是帶着一絲破碎的沙啞：“把盒子……拿到我房裏去。”頓了頓，又補充道，“未經我允許，任何人不得觸碰。”
“是。”知書連忙雙手接過盒子。
沈卿寧沒有立刻回寧馨苑，獨自一人，緩緩走向府邸深處那個小小的、僻靜的荷花池邊。
池水尚未到荷花盛開的時節，只有幾片嫩綠的荷葉漂浮在水面，偶有錦鯉悠閒遊過，攪碎一池倒映的碧空雲影。這裏平裏少有人來，是她偶爾煩悶時，獨自靜坐片刻的地方。
她在池邊的太湖石上坐下，冰涼的觸感透過薄薄的春衫傳來，讓她打了個寒噤，卻也稍微拉回了一些渙散的神智。
蕭然……他到底想什麼？
宮宴上當衆輕薄的舉動，可以解釋爲示威、羞辱、宣泄。可這緊接着送來的“賠罪禮”，意義就完全變了。
沈卿寧將臉埋進冰冷的手掌，巨大的無助感和委屈如同水般涌來，幾乎要將她淹沒。她做錯了什麼？她只是安安分分地做她的沈家嫡女，循規蹈矩地準備嫁人，爲何會突然卷入這樣的旋渦？爲何要承受這樣的羞辱與兩難？
眼淚在眼眶裏打轉，卻被她死死忍住。
不能哭。
不知在池邊坐了多久，直到雙腿都開始麻木，沈卿寧才緩緩起身。她整理了一下微皺的衣裙和略有散亂的鬢發，對着清澈的池水，努力調整臉上的表情。
回到寧馨苑，知書正守着那個紫檀木盒，如同守着一個隨時會爆開的桶。見沈卿寧回來，她連忙迎上來，低聲道：“小姐，老爺和夫人方才派人來問過，奴婢只推說小姐累了，正在歇息。”
沈卿寧點點頭。父親母親定然也知道了攝政王府送來的東西，此刻恐怕也是心亂如麻。
她的目光落在那紫檀木盒上。
“打開。”她啞聲道。
知書依言打開盒蓋。紫玉的光華再次流淌出來，映得一室都仿佛染上了淡淡的紫暈。那玉質溫潤，光華內斂，卻又帶着一種奪人心魄的美麗。
沈卿寧不得不承認，這是她生平僅見的珍寶。
可越是珍貴，就越是燙手。
她的指尖懸在玉鐲上方，卻遲遲沒有觸碰。
“小姐，這……這東西怎麼辦？”知書憂心忡忡，“退回去嗎？”
退回去？沈卿寧苦笑。以蕭然如今的身份地位，以及他行事這般肆無忌憚的風格，送出去的東西，豈容她退回？那無疑是當衆打他的臉，後果只會更糟。
“收起來吧。”她最終疲憊地揮了揮手，想着眼不見爲淨，“鎖進我那個嵌螺鈿的黑漆匣子最底層。”
知書連忙照做，將那紫玉鐲仔細收好。
接下來的幾，沈府的氣氛壓抑得令人窒息。
沈卿寧被變相禁足在寧馨苑，除了晨昏定省，幾乎不出院門。沈侍郎對外稱女兒“偶感風寒，需靜養”，推掉了所有邀約。
沈夫人去林府回來後，臉色並未好轉，只對沈卿寧說林夫人表示了關切，婚期照舊，但話裏話外，也透出希望沈卿寧“深居簡出，謹守本分”的意思。
流言卻並未因當事人的沉默而平息，反而愈演愈烈。
攝政王府送來“厚禮”的消息，不知被哪個下人漏了出去，迅速與宮宴之事結合在一起，衍生出更多香豔離奇的版本。
沈卿寧的名字，在盛京貴族圈的口耳相傳中，已經徹底與“攝政王”綁在了一起。而她與林修文那“金童玉女”的婚約，也蒙上了一層曖昧不明的陰影。
這些，沈卿寧從父母益凝重的面色，從下人們躲閃的眼神，從偶爾飄進院牆的只言片語中，都能清晰地感覺到。
這一午後，她正強迫自己靜心刺繡，試圖在繁復的針線中尋找片刻安寧。知畫匆匆從外面進來，臉色比前幾更加蒼白，手裏捏着一張小紙條。
“小姐，”知畫的聲音帶着微顫，將紙條遞過來，“門房剛才偷偷塞給我的，說是一個小乞丐送來的，指名要給小姐您。”
沈卿寧心頭一跳，放下針線，接過那張紙條。
“三後，酉時三刻，護城河畔，楊柳樹下。敢告訴旁人，後果自負。”
沒有落款。
但沈卿寧瞬間如墜冰窟，渾身的血液似乎都凍住了。
是蕭然！一定是他！
“小姐，這……這是誰？”知畫嚇得聲音發抖。
沈卿寧猛地將紙條揉成一團，緊緊攥在手心，指尖掐得生疼。她臉色煞白，口劇烈起伏。
他到底要什麼？宮宴當衆輕薄，送禮引人注目還不夠嗎？現在又要私下約見，還是在護城河畔那種僻靜地方？他知不知道，這對她的名節意味着什麼？他是不是……真的瘋了？
“小姐，我們……我們告訴老爺吧？”知畫顫聲道。
“不行！”沈卿寧脫口而出，聲音尖利得自己都嚇了一跳。
她深吸幾口氣，強迫自己冷靜下來。
她緩緩鬆開緊握的拳頭，看着掌心裏被汗水浸溼、字跡模糊的紙團。那上面的每一個字，都像燒紅的烙鐵，燙在她的心上。
三後，酉時三刻，護城河畔。
沈卿寧慢慢走到窗邊，推開窗。院牆外，是沈府高聳的屋檐和一方被切割得四四方方的藍天。
自由，原來如此奢侈，又如此脆弱。
她緩緩地，將那個紙團，一點一點，撕得粉碎，然後鬆開手，任由那些白色的碎片，被窗外突如其來的春風卷起，飄飄揚揚，散落在庭院裏，如同她此刻紛亂破碎、再也無法拼湊完整的心緒。
而她，似乎已別無選擇。
