“花魁賽”這天，剛入夜，公子哥們攜着折扇、帶着仆從往閣裏擠，連巷口賣瓜子的小販都笑着吆喝：“來咯來咯，挽風閣花魁賽，錯過今晚等一年！”
閣內早被紅姨安排得妥帖——一樓大廳擺滿桌椅，桌上擺着香記專供的桂花糕、綠豆酥，瓷碗裏盛着溫茶；二樓臨窗設了貴賓席，錦記布莊的李掌櫃、香記的王老板都被請在席間，陸淵則坐在最靠裏的位置，指尖輕叩桌面，目光若有似無地往後台方向飄。
“李掌櫃，這滿場熱鬧，往後你家錦記的名聲，指定更響了！”王老板端着茶杯，往樓下指了指，眼裏滿是豔羨。
李掌櫃捋着山羊胡，笑得合不攏嘴，連連點頭：“全靠林姑娘有辦法，這回算是選對的人了！”
兩人正說着，後台忽然傳來一陣細碎的環佩聲，緊接着，簾幕被輕輕掀開，第一個登台的是阿憐。她穿着煙粉杭綢抹配舊衣拼床帳的裙擺，紗條垂在裙邊，步子輕得像踏在雲上。待琴聲響起，她輕啓朱唇，清甜的歌聲漫開：“‘浮雲散，明月照人來，團圓美滿今朝醉……’”
是林知意教她的《花好月圓》，調子柔婉得剛好襯她嗓音。台下瞬間靜了靜，穿青綢衫的公子放下茶杯，扯着身旁同伴的胳膊低聲贊：“這姑娘嗓音跟浸了蜜似的，軟乎乎的熨帖！你看她那衣裳，紗條飄起來跟帶了仙氣似的，比那些滿是繡花的華服看着清爽多了。”同伴連連點頭，手裏的折扇都忘了搖：“可不是！從沒聽過這樣的調子，不繞彎子，聽着就舒服。”阿憐唱到轉身時，紗條輕揚，台下當即響起一陣掌聲，有客人高聲喊：“好一個清甜佳人！添份打賞！”
阿憐臉一紅，屈膝退下。簾幕再掀，晚晴抱着琵琶登台，湖藍杭綢裁的短襖配着金線繡片，袖口垂着兩截紗帶，一動就閃着光。她指尖撥弦，柔婉的調子漫開，開口唱道：“‘檐下青苔入畫，案上筆墨生花，誰候過 江南的雨 落滿烏瓦……’”
是林知意選的《煙雨行舟》，調子清潤，滿是江南水鄉的柔媚。剛唱兩句，台下就有人輕嘆了聲：“這曲子太對味了！聽着就像站在江南的雨巷裏，渾身都軟了。”穿寶藍長衫的公子放下折扇，目光黏在晚晴身上：“姑娘唱得柔，琵琶彈得更妙，連袖口的紗帶都跟着調子晃，太勾人了！”晚晴唱到“煙雨入江南，山水如墨染”時，手腕輕揚，琵琶聲愈發清亮，紗帶隨動作翻飛，滿場掌聲雷動，穿錦袍的公子高聲喊：“晚晴姑娘我護了！打賞十兩銀子！再送兩盒上好的胭脂！”
接下來登台的青禾，身着白帳紗裙配杭綢領口，抱着琵琶唱《青花瓷》，“天青色等煙雨，而我在等你”的調子清冷婉轉。台下立刻有文人模樣的客人撫掌：“這曲子意境絕了！‘炊煙嫋嫋升起，隔江千萬裏’，聽得人心裏都靜了，配着姑娘這身素淨衣裳，像畫裏走出來的仕女。”旁邊人接話：“可不是嘛，這拼布衣裳也襯人，領口那圈杭綢剛好提氣色，不豔不俗，正合這清冷調子。”
疏影提着繡片拼杭綢的半裙登台時，《錦鯉抄》的靈動調子一響起，就勾住了滿堂目光。她身段輕盈，舞步隨着“蟬聲陪伴着行雲流浪，回憶開始後安靜遙望遠方”的歌詞起伏，裙擺上的銀線繡片在燈光下閃閃爍爍。有年輕公子看得眼睛發亮，拉着仆從說：“快！給疏影姑娘送支玉釵！這舞跳得活，調子又軟又靈，比我在別處聽的老曲兒新鮮多了。”仆從剛要起身，就聽鄰桌也喊着要送釵，一時間竟有了幾分爭搶的熱鬧。
芷月穿着杭綢腰封配舊衣改的舞裙，登台唱《牽絲戲》時，“蘭花指捻紅塵似水，三尺紅台，萬事入歌吹”的戲腔剛起，台下就徹底靜了。穿長衫的老客輕拍桌面：“這戲腔絕了！柔中帶勁，把詞裏的纏綿唱透了！”旁邊的姑娘們低聲議論：“她身上的杭綢腰封太亮眼，一轉圈就像束了道紅光，配着戲腔，太有味道了。”
媚兒登台前，台下早已滿是期待。待她身着煙粉杭綢拼暗紋緞面的舞裙走出，台下瞬間靜了靜，隨即有人低嘆：“媚兒姑娘這衣裳太絕了，杭綢的柔配着暗紋的雅，一動一靜都透着韻味。”話音剛落，琴聲起，媚兒開口唱《新貴妃醉酒》，“愛恨就在一瞬間，舉杯對月情似天”的纏綿調子剛出，林知意便身着正紅襦裙，捏着臘梅從側台走出，在旁輕舞。
紅衣展開像團流動的火，臘梅枝輕晃，林知意時而抬腕如折梅，時而轉身如逐月，目光專注得只跟着調子走。台下徹底靜了，連呼吸聲都輕了幾分，有老客商捋着胡子喃喃：“這伴舞的姑娘不一般，身段利落，眼神裏有光，不是刻意的媚，反倒比台上的唱者更讓人移不開眼。”旁邊的公子哥早已看呆了，手裏的茶杯懸在半空，半晌才道：“這紅衣配臘梅，太絕了……像寒夜裏燃着的一簇火，亮得人心頭發燙。”
一曲終了，兩人屈膝行禮，台下的掌聲震得屋頂都在發顫，叫好聲、打賞聲此起彼伏，有客人甚至站了起來，高聲喊：“再來一段！這曲子和舞都沒看夠！”
林知意笑着擺手，轉身退回後台。陸淵握着折扇的手微微收緊，指腹無意識摩挲着扇骨，目光追着她的身影直到簾幕落下，連台下的喧囂都像隔了層霧——方才那抹紅衣翻飛的模樣，竟牢牢刻在了眼裏，心裏像被什麼東西輕輕撞了一下，軟乎乎的發沉。
片刻後，紅姨走上台，手裏拿着紅紙，高聲道：“多謝各位客官捧場！今花魁賽，前三名評出——第三名晚晴姑娘！第二名青禾姑娘！第一名媚兒姑娘！”
台下瞬間爆發出雷鳴般的掌聲，叫好聲浪翻着涌上台。晚晴捂着嘴，眼裏閃着淚光，屈膝行禮時，紗帶輕晃，台下穿錦袍的公子立刻喊：“晚晴姑娘雖得第三，在我這兒卻是頭籌！再加賞二十兩，送一套頭面！”
青禾深深鞠了一躬，臉上滿是歡喜，方才誇她曲子有意境的文人笑着喊：“青禾姑娘，我送你一套詩集，往後唱曲若需新詞，盡管找我！”
媚兒提着拼布舞裙，緩緩走到台中央，台下更是熱鬧。前排的老員外捋着胡子笑道：“媚兒姑娘拔得頭籌，老夫送你一套上等料子做新衣裳！”旁邊立刻有客人接話：“這名次實至名歸！媚兒姑娘唱得好，林姑娘伴得更好，往後挽風閣的賽，我必來捧場！”
王老板拽着李掌櫃，笑得眼睛都眯成了縫：“你看客人都在念叨，這戲服和曲子太勾人，明兒我得把香記的糕點備足，開門時間提前半個時辰！”李掌櫃笑着應：“我這就吩咐夥計備料，往後挽風閣姑娘們做衣裳，錦記的布全包了，保準給她們用最好的料！”
