次一早，陳鏽離了客棧，往西市去。
西市比昨經過的主街更顯雜亂擁擠。地攤連着地攤，叫賣聲此起彼伏，多是些便宜的生活雜物、陳舊兵器、不明來源的皮貨藥材。空氣裏充斥着各種渾濁氣味。人流摩肩接踵，陳鏽只能隨着人緩慢移動，同時警惕地避開那些過於靠近的身體和四處亂瞟的目光。
“老兵鐵鋪”的招牌不難找，一塊歪斜的木牌，紅漆剝落，掛在一條更窄巷子的入口處。巷子裏光線昏暗，地面溼，堆着不少破爛家什。鐵鋪就在巷子中段，門面比薛重那裏還不起眼，門板敞開一半，裏面黑乎乎的，看不清狀況。
陳鏽剛走到門口，裏面就傳來一個粗嘎的聲音：“找誰？”話音未落，一個高大的身影堵在了門口，擋住了大部分光線。
這人約莫四十上下，穿着磨損的皮甲，左臉有一道深刻的刀疤，從眉骨斜劃到嘴角，讓整張臉顯得凶狠。他右臂空蕩蕩的袖管打了個結，垂在身側。僅剩的左手扶着門框，手指粗短有力，指節處有厚厚的老繭和幾處燙傷的舊痕。眼神銳利，帶着久經沙場的老兵特有的警惕和疲憊，上下打量着陳鏽。
陳鏽指了指自己，又指了指巷子深處，然後做了個詢問的手勢。
刀疤臉皺眉：“啞巴？”他側身讓開一點，“進來說。”
鋪子裏比外面看起來稍大，但也十分凌亂。牆邊堆着些殘缺的甲胄、生鏽的刀劍、斷裂的長矛，還有不少等待修理的農具家什。一個簡陋的鐵砧和火爐擺在中央，爐火半死不活地燃着。角落裏還有個小桌，上面放着酒壺和破碗。
“我叫石猛，以前是邊軍斥候。”刀疤臉單刀直入，“現在替城主府辦點雜事。你是來應募的？探查黑水窖那活兒？”
陳鏽點頭。
石猛盯着他，獨眼裏閃過一絲懷疑：“那地方邪性得很，不是去逛廟會。進去的人，十個能出來兩三個就不錯了，出來的也多半……不太正常。你一個啞巴，圖什麼？”
陳鏽從懷裏摸出薛重給的那個扁鐵盒，打開，露出裏面的鎮鐵粉和小藥瓶。然後，他解下背後包袱，取出用粗布纏着的鐵尺，但沒有完全展開，只露出黝黑無鋒的一截尺身。
石猛的目光在鎮鐵粉和鐵尺上停留片刻，眼神微動。“薛老頭的東西？還有這尺子……有點意思。”他語氣稍緩，“但光有這些不夠。你得證明你有用，不是去送死，或者添亂。”
他轉身從牆角一堆破爛裏，拖出一個半人高的生鐵籠子。籠子鏽跡斑斑，裏面關着一團東西。
那東西約莫家貓大小，蜷縮在籠子角落，一動不動。表面覆蓋着溼漉漉的暗紅色鏽跡和涸的污泥，勉強能看出一些扭曲的金屬構件和類似骨骼的凸起，形態怪異，像是一只被鏽蝕嚴重侵蝕的小型“鐵鬼”，但似乎已經失去了活性。
“這是前幾天在黑水窖外圍抓到的一只‘幼鬼’，活性很低，但還沒死透。”石猛指着籠子，“薛老頭的鎮鐵粉能暫時壓制它，但時間長了效果會減弱。城主府要的是能深入礦坑深處的人，那裏面的東西，比這玩意兒凶十倍不止。你要是有法子，在不弄出大動靜的前提下，讓這東西徹底‘安靜’下來，我就信你有兩下子。”
他補充道：“記住，不能砸爛籠子，不能用火燒，也不能用太多鎮鐵粉。我要看看你的‘巧勁’和對鏽毒的了解。”
陳鏽走到鐵籠前，蹲下身。籠子裏的“幼鬼”似乎感應到靠近，微微顫動了一下，覆蓋的鏽跡下發出極其細微的、仿佛生鏽齒輪轉動的“嘎吱”聲，一股微弱的、冰冷的飢渴感透過籠子散發出來。
他觀察着這怪物的形態。鏽蝕主要集中在軀和幾處關節。在它背部偏下的位置，有一小塊區域的鏽跡顏色格外深暗，近乎紫黑，而且微微鼓脹，有節律地輕輕起伏，像是某種核心。
他解下鐵尺上的粗布，露出全貌。黝黑的尺身在昏暗光線下毫不起眼。
石猛靠在門邊，獨眼緊盯着他的動作。
陳鏽沒有打開籠子。他握住鐵尺，將尺尖對準籠子縫隙，緩緩伸入，精準地指向那團鼓脹的紫黑色鏽核。尺尖在距離鏽核尚有寸許時停住。
然後，他深吸一口氣，手腕極其穩定地，將一股凝練的、透過尺身傳遞的震動，輕輕“點”向那鏽核中心。這不是蠻力擊打，而是一種類似“共振”或“穿刺”的技巧，將力量集中在一點，試圖擾或破壞鏽核內部那脆弱的活性結構。
鐵尺無聲無息。
籠內的“幼鬼”卻猛地劇烈抽搐起來！暗紅色的鏽跡瘋狂蠕動，發出尖銳卻低微的“嘶嘶”聲，整個軀體在籠子裏亂撞，撞得鐵籠哐哐作響！
石猛眼神一凝，身體微微繃緊。
陳鏽不爲所動，尺尖依舊穩穩地停在原處，只是手腕極細微地調整着角度和力度，仿佛在尋找某個特定的“頻率”或“節點”。
幾息之後，“幼鬼”的掙扎驟然減弱。它背部那紫黑色的鏽核，如同被戳破的水泡般，迅速癟黯淡下去，表面滲出少量暗紅色粘稠液體，隨即凝固。怪物體表其他部位的鏽跡也仿佛失去了支撐，變得鬆散、灰敗，不再蠕動。那種冰冷的飢渴感徹底消散。
籠子裏只剩下一堆扭曲的、覆蓋着死寂鏽跡的金屬和不明物質，再無半點活性。
陳鏽收回鐵尺，用粗布重新纏好。
石猛沉默了片刻，獨眼裏的懷疑被驚訝取代，隨即又沉澱爲一種復雜的嚴肅。“好手段。”他緩緩道，“不是靠蠻力，也不是全靠外物。你對這些鬼東西的‘要害’，摸得很準。”他頓了頓，“你以前對付過？”
陳鏽搖頭，指了指鐵尺，又指了指自己的腦袋。
石猛似乎明白了：“靠這個，和這裏？天賦？”他搖搖頭，“不管怎樣，你夠格了。這活兒算你一個。”
他從懷裏摸出一塊半個巴掌大小的灰黑色鐵牌，拋給陳鏽。鐵牌入手冰涼沉重，一面浮雕着灰岩城的簡略城徽，另一面刻着一個“卒”字，邊緣有些粗糙的磨損。
“三天後，辰時初刻，到城西鏽窯側門。憑這個牌子進去。會有人告訴你具體怎麼做，發裝備。記住，別遲到，也別早到。另外，”石猛語氣加重，“進去之後，管好你的眼睛和手腳。不該看的別看，不該碰的別碰。城主府要的是結果，不是麻煩。”
陳鏽收起鐵牌，點點頭。
“還有什麼要問的？現在可以問，進了鏽窯，就由不得你了。”石猛道。
陳鏽想了想，用手勢比劃了一下，又指向北方。
石猛皺眉：“你想問北邊的情況？還是……更北邊有什麼？”
陳鏽點頭。
石猛臉色沉了沉，灌了一口桌上的殘酒，抹了抹嘴：“北邊……過了灰岩城管轄的地界，就更亂了。大片荒野，廢棄的村鎮，還有幾處比黑水窖小不了多少的舊礦區，聽說都有鏽毒冒頭。商隊要麼繞遠路，要麼就得雇傭大隊護衛，就這樣也經常出事。再往北……聽說那邊有些古老的家族或者宗門，守着一些禁忌之地，尋常人本去不了。最近還有傳言，說北邊的鏽毒，出現了新的變化，不只是侵蝕鐵器和人，連土地、水源都開始受影響，長出來的東西都帶着鏽斑。”他看了一眼陳鏽，“你要是想繼續往北，這趟差事或許是個機會。城主府對北邊的情況也關心，探查黑水窖，據說也是爲了摸清鏽毒北上的路徑和規律。好了，說不定能搭上北行的順風車或者拿到通行憑證。”
陳鏽默默記下。這和他從雷蟒、薛重那裏聽來的信息能互相印證。鏽毒在北上蔓延，情況越來越復雜。
“行了，沒事就走吧。記住，三天後，辰時。”石猛揮了揮獨臂，不再多言。
陳鏽離開老兵鐵鋪，重新匯入西市嘈雜的人流。手中的鐵牌沉甸甸的，帶着一股鐵鏽和汗漬混合的冰冷味道。
三天時間。他需要做些準備。
首先，他去了幾家鐵器鋪和雜貨店，用剩下的錢買了幾樣東西：一小卷堅韌的牛皮繩，一包上好的火絨和幾塊耐燒的石炭，一把鋒利的小匕首(特意選了看起來成色最舊、鏽跡最少的)，還有幾塊硬得能當石頭的糧肉脯。灰岩城的物價不低，尤其是品質稍好的鐵器和耐儲存的食物。
然後，他回到客棧，向掌櫃多付了兩天的房錢。接着，他花了大半天時間，在房間裏仔細檢查並保養自己的裝備。鐵尺反復擦拭；薛重給的鎮鐵粉分出小份，用油紙仔細包好，方便隨時取用；藥油也檢查了封口。他將新買的物品分門別類裝好，確保緊急時能快速取出。
做完這些，他盤膝坐在床上，鐵尺橫放膝頭，閉目調息。腦海裏反復推演可能遇到的情況，以及如何運用鐵尺應對。與“幼鬼”的短暫交手讓他對鏽蝕怪物的核心有了更直接的了解，但黑水窖深處的東西，必定更加危險和詭異。雷蟒的警告，薛重的凝重，石猛的謹慎，都說明了這點。
三天時間很快過去。
第四天一早，天還沒亮透，陳鏽就收拾好一切，退了房，背上包袱，走向城西鏽窯。
清晨的灰岩城籠罩在一片灰蒙蒙的霧氣中，街道冷清。鏽窯側門比正門小很多，開在一段高牆的拐角，同樣有兵丁把守。這裏已經聚集了十幾個人。
這些人裝束各異，有的像獵戶，穿着皮襖帶着弓箭；有的像是落魄的江湖客，腰間挎着刀劍；還有兩個看起來像礦工，皮膚黝黑粗糙；甚至有一個穿着髒兮兮長袍、背着個大藥箱的老者，像是郎中。共同點是，個個臉色凝重，眼神裏帶着警惕、憂慮，還有一絲對報酬的渴望。沒人交談，氣氛沉悶。
陳鏽的到來引起了少許注意，但見他是個聾啞人，多數人又移開了目光，只當是個湊數的倒黴鬼。
辰時初刻，側門打開。一個穿着低級軍官服色、面色冷硬的中年人走了出來，身後跟着四個全副武裝的兵丁。軍官掃了一眼人群，點了點人數，沉聲道：“牌子。”
衆人依次出示鐵牌。軍官檢查得很仔細，還用一種奇怪的、帶着淡綠色熒光的石頭在每個牌子附近晃了晃，似乎在檢測什麼。輪到陳鏽時，那石頭靠近他身體和包袱時，熒光微微閃爍了一下，軍官看了他一眼，沒說什麼，示意通過。
“進去。”軍官側身。
一行人默不作聲地走進側門。裏面是一個不大的院子，地面鋪着石板，一角堆着些雜物。正對着院子的，是一排低矮的石屋，門窗緊閉。更遠處，能看到鏽窯主體區域的輪廓，那幾高大的煙囪靜靜矗立。
軍官將他們帶進其中一間較大的石屋。屋裏空空蕩蕩，只有地上鋪着一些草墊。中間擺着幾個大木箱。
“聽着。”軍官站在木箱前，“我是這次探查的領隊，姓王。你們可以叫我王隊正。這次的任務，是深入黑水窖三號廢礦坑，取回指定位置的岩樣和可能存在的特殊鏽蝕樣本。路線圖、目標位置、注意事項，稍後會發給你們。現在，領取裝備。”
兵丁打開木箱。裏面是統一制式的物品：一套厚實的灰色粗布衣褲，一雙結實的皮質短靴，一個帶面罩的皮帽，一副粗糙的皮手套，一個皮質背囊，一捆繩索，一把短柄礦鎬，一盞用鐵絲加固的油燈，還有幾個扁水囊和油紙包着的糧。除此之外，每人還發了一個小小的皮袋，裏面裝着大約兩把灰白色的粉末，氣味刺鼻，正是鎮鐵粉的劣化版本，分量比薛重給的少得多。
“衣服鞋子都換好，自己的東西可以放在背囊裏，但兵器必須用我們發的礦鎬，其他私藏的鐵器，一律上交！”王隊正喝道，“別想着耍花樣，進去之前和出來之後，都要用‘驗金石’檢查！”
衆人面面相覷，但沒人敢違抗，開始默默換裝，將自己的兵器交給一旁的兵丁登記保管。陳鏽也換上了那套粗布衣，將自己的東西放入背囊，鐵尺用粗布裹緊，塞在最底下，上面蓋上衣物和糧。那把小匕首他猶豫了一下，沒有上交，悄悄藏在了靴筒裏。石猛發的鐵牌則貼身放好。
王隊正看着衆人換好裝備，又等兵丁檢查完畢，才拿出一卷粗糙的羊皮地圖，在牆上掛起。地圖繪制得比雷蟒給的詳細得多，標注了黑水窖部分區域，尤其是三號礦坑的入口、幾條主要坑道，以及用紅圈標出的幾個目標點，其中一個紅圈畫得特別大，位於坑道深處。
“看清楚路線和目標。我們分成三組，每組五人，由我指定的組長帶領。你們只需要聽從組長命令，到達指定紅圈位置，采集岩石樣本和任何看起來異常的鏽蝕物，裝進特制的皮袋裏。遇到危險，以自保和撤退爲優先，但必須盡量帶回樣本。遇到不明情況，及時報告組長。嚴禁私自脫離隊伍，嚴禁觸碰任何未經確認的物體，尤其是形態異常的鏽蝕物或疑似‘鐵鬼’的東西。鎮鐵粉省着用，關鍵時刻保命。”王隊正的聲音刻板而冰冷，“醜話說在前頭，進了礦坑，生死各安天命。城主府會按約定支付報酬給活着回來並完成任務的人。若是臨陣脫逃或違反命令……”他沒說完，但眼神裏的寒意說明了一切。
接着，他宣布了分組名單。陳鏽被分在了第三組，組長是一個叫“韓瘸子”的中年獵戶，左腿有些不便，但眼神很銳利，背着一把自制的硬木弓。同組的還有那個老郎中，一個沉默寡言的年輕礦工，以及一個面色焦黃、眼神閃爍的瘦高個，像是個盜墓的。
分組完畢，王隊正又強調了幾點紀律，然後道：“給你們半個時辰，熟悉裝備，記住路線。巳時正，準時出發，前往黑水窖。行動期間，禁絕喧譁。”
衆人散開，各自準備。韓瘸子將第三組的人叫到角落，壓低聲音道：“都聽好了，我不管你們以前是什麼的，進了坑道，就是一條繩上的螞蚱。互相照應着點，眼睛放亮，手腳麻利。那鬼地方，我早年打獵時靠近過外圍，邪氣得很。都打起精神來！”
老郎中顫巍巍地點點頭，年輕礦工悶聲應了，瘦高個撇了撇嘴，沒說話。陳鏽只是靜靜聽着。
半個時辰很快過去。王隊正一聲令下，三個小組依次走出石屋院子，通過鏽窯內部一條守衛森嚴的通道，從另一側小門出了城。門外已有幾輛沒有篷的馬車等候。
衆人上車，馬車朝着黑水窖方向駛去。車廂裏一片死寂，只有車輪碾過路面的單調聲響和馬蹄聲。
陳鏽靠在車廂邊，望着遠處逐漸清晰起來的、被不祥霧氣籠罩的窪地輪廓。手中粗糙的礦鎬柄傳來冰冷的觸感。
黑水窖深處，究竟藏着什麼？
這次探查，是尋找答案的機會，還是通往更深處噩夢的入口？
他不知道。但他必須進去。
馬車顛簸着，駛向那片沉默的、鏽蝕的群山。
