晨光初透，柴房的輪廓在淡青色的天光裏逐漸清晰。
林遠沒有像往常一樣立刻開始修煉或整理材料。他坐在矮桌前，面前擺着一個小小的粗陶碗，碗底鋪着一層薄薄的、顆粒分明的白玉籽——那是他僅剩的合成靈米，大概還有二三十粒。
他數得很仔細，用手指一粒一粒撥弄着，臉上沒什麼表情，但眼神專注得像在清點某種稀世珍寶。
靈米不多了。
從系統激活到現在，已經過去好些天。最初合成的那斤靈米，是他活下來並穩固修爲的基石。之後他每修煉都含服幾粒，消耗雖然不大，但架不住總量有限。他必須開始考慮“斷糧”的問題。
合成新的靈米需要原材料——糙米。
而獲取糙米，需要貢獻點或者靈石去膳堂兌換，或者像原主那樣去接取搬運柴火之類的雜役任務換取施舍。前者他剛剛起步，後者效率低下且容易暴露他“恢復健康”的事實。
“開源，節流。”他低聲自語，從碗裏捻起三粒靈米，放入口中，沒有立刻吞咽，而是讓它們在舌下慢慢融化。溫潤的靈氣絲絲縷縷釋放，比整把吞服更加緩慢，更加節約。
他將剩下的靈米重新用布包好，藏回原處。這些大概還能支撐他四五天的修煉，前提是繼續保持這種最低限度的消耗。
然後，他拿起昨晚合成的葉脈琥珀石，對着晨光看了看。墨綠的葉片被封存在清澈的琥珀色樹脂中，葉脈纖毫畢現，有種凝固時光的美感。
加上之前的雲紋銀絲石和苔石小景，他現在手頭有三件可以拿去兌換的“奇石”。風格各異，應該能應付庶務堂那位老執事。
但林遠心裏清楚，靠這種零敲碎打撿石頭、換貢獻點的路子，效率太低，不確定性也高。他需要找到一種更穩定、更隱蔽的資源獲取方式。
他的目光掃過柴房角落堆放的那些剩餘材料——枯葉，鳥羽，甲蟲殼，還有那塊屬性沖突的廢鐵石。
或許……可以嚐試合成一些更具“功能性”的小東西？不一定是戰鬥或防御用的，而是能解決常生活某些小麻煩的物件？
比如，用這些枯葉和羽毛，能不能合成出一種類似“除塵符”的東西？不需要真的引動靈氣激發，只要有個樣子，能扇走灰塵就行？
或者，用甲蟲殼和某種粘合劑，做成一個簡易的“儲物盒扣”？
思路在腦海裏盤旋，但很快又被他自己否決。這些東西太“人工”，太“刻意”，容易引起懷疑。而且，功能性的物品一旦流入他人手中被使用，暴露的風險會成倍增加。
他需要的東西，必須看起來完全“天然”，最好是一次性的，或者消耗性的。
念頭忽然一動。
他想起昨天在雜役堆放落葉的地方，除了梧桐葉，還看到一種葉子狹長、邊緣有細密鋸齒的野草，枯死後依然保持着柔韌，不容易碎裂。
如果……將這種柔韌的草葉進行合成，能不能得到一種更堅韌、更不易腐朽的“繩索”或“捆扎帶”？這種東西在雜役和低階弟子中需求廣泛，用來捆綁柴火、包裹物品、甚至臨時修補都很常見，而且用完即棄，不會留下把柄。
這個想法讓他眼睛微微一亮。
他需要更多的實驗，需要找到那種草葉。更重要的是，他需要確保合成後的“草繩”看起來只是“品質特別好”的天然產物，而不是什麼奇怪的法器。
事不宜遲。
他起身，換上灰袍，將葉脈琥珀石揣進懷裏，準備先去庶務堂兌換掉這件東西，順便在路上留意那種草葉。
推開柴房門，清晨的涼氣撲面而來。
外門廣場上已經有不少弟子在活動。林遠低着頭，沿着熟悉的牆陰影快步走着。經過膳堂後院時，他下意識地朝水井方向瞥了一眼。
張小魚不在那裏。
往常這個時候，張小魚應該已經蹲在井台邊開始洗刷堆積如山的碗碟了。但今天，那個瘦小的身影不見了，只有一個陌生的雜役在費力地提水。
林遠腳步未停，心裏卻掠過一絲極淡的疑問。但他沒有深究，每個人都有每個人的事，或許張小魚今天被安排了別的活計。
他很快來到庶務堂。時辰尚早，堂內人不多。他徑直走向最右邊那個櫃台。
今天當值的不是昨天那位瞌睡老執事，換成了一個臉頰瘦削、眼神精明的中年執事。他正在快速翻看着一本厚厚的賬冊，手指在算盤上撥打得噼啪作響。
林遠在櫃台前站定，等中年執事停下撥算盤，抬眼看他時，才將懷裏的葉脈琥珀石拿出，放在櫃台上。
“執事大人，弟子想兌換貢獻點。”
中年執事掃了一眼林遠寒酸的衣着，目光落在琥珀石上，沒有立刻去拿，而是先問：“什麼東西？哪兒來的？”
“是弟子撿的一塊石頭，裏面……好像封着片葉子。”林遠聲音不大，帶着點不確定。
中年執事這才拿起琥珀石，對着窗戶的光線看了看。他的眼神比昨天的老執事銳利得多，手指摩挲着石頭表面，又仔細看了看內部封存的葉片紋路。
“封着葉子？”他嘀咕一句，又掂了掂分量，“有點意思。不過也就是塊好看的石頭。哪撿的？”
“後山……外面的小溪邊。”林遠說了個大概位置，那是他之前確實去過的地方。
“後山？”中年執事眉頭微微一挑，似乎想起了什麼，但沒多說，只是又看了琥珀石幾眼，“這東西……觀賞爲主，沒什麼實際用處。給你……一個貢獻點。”
一個貢獻點。比昨天的苔石小景還少了半個點。
林遠臉上適時地露出一點失望，但很快又變成感激，低頭道：“多謝執事大人。”
中年執事不再多言，利索地記下賬，拿出木牌劃刻。這一次，木牌上的刻痕更簡略，只有一個代表“一”的橫杠。
林遠接過木牌，道謝離開。
走出庶務堂，他握了握手裏粗糙的木牌。現在他累計有兩個半貢獻點了。距離五點的底線，還差一半。
路還很長。
他沒有立刻返回柴房，而是繞向雜役房附近那片堆放清掃物的空地。那裏通常堆着從各處掃來的落葉、雜草、灰塵，是尋找那種柔韌草葉的好地方。
空地在一個僻靜的角落，周圍有幾棵老樹，平時少有人來。林遠走近時，卻聽到一陣壓抑的、帶着哭腔的爭執聲從一堆高高的枯葉垛後面傳來。
“……我真的沒有偷懶！王管事，求求你，再給我一次機會！這個月的貢獻點我一定能湊夠！”是張小魚的聲音，帶着絕望的顫抖。
“湊夠？你拿什麼湊？”一個粗嘎的、不耐煩的中年男聲響起，“看看你！煉氣三層，連最基礎的‘除草’任務都完成得拖拖拉拉！周執事那邊已經記上你了！這個月末要是再沒起色，你就給我滾出宗門，回你的山溝溝裏去！”
“不……不要……王管事，我娘還等着我……”張小魚的聲音已經帶上了嗚咽。
“你娘等你是你的事！宗門不養廢人！要麼，你今天就去把後山東面那塊荒坡的雜草全給我清淨了，一塊靈石；要麼，現在就卷鋪蓋走人！你自己選！”
後山東面荒坡？林遠心中一動。那地方他知道，離後山出事的老槐樹區域不算太遠，而且雜草特別茂盛難除，還有低階毒蟲出沒，是個吃力不討好的苦差事。一塊下品靈石，聽起來不少，但用命去搏，不值。
“我……我去！我去！”張小魚像是抓住了最後一稻草，連忙答應。
“哼，算你識相。工具在那邊牆角，自己拿。天黑之前我要看到那塊地淨淨，否則，一塊靈石也別想！”粗嘎的聲音說完，伴隨着重重的腳步聲遠去了。
枯葉垛後面，傳來低低的、壓抑的抽泣聲，和窸窸窣窣搬動什麼東西的聲音。
林遠站在原處，沉默了片刻。
他幫不了張小魚。至少，不能明着幫。每個人都有自己的劫要渡，自己的路要走。貿然手，可能害了對方，更可能暴露自己。
他悄無聲息地退開，繞到空地的另一側，開始在那堆混合着各種落葉雜草的垃圾裏翻找。他要找的那種葉子狹長、邊緣有細密鋸齒的野草很快就被發現了，而且數量不少，大多已經枯黃，但依舊柔韌。
他快速地撿了一大把，塞進懷裏。然後又撿了幾片其他看起來可能有用處的、形狀特別的葉子和幾堅韌的草莖。
做完這些，他看了一眼枯葉垛的方向。抽泣聲已經停了，只有沉重的、像是拖着什麼東西的腳步聲漸漸遠去。
林遠垂下眼，抱着懷裏的草葉，轉身離開了空地。
回到柴房，關上門。
他將撿來的草葉攤在矮桌上，仔細挑選。那種狹長鋸齒葉的野草，他分成了三份，準備用不同的方式嚐試合成。
他首先拿起一份野草，雙手握住，意念沉入系統。
想象“柔韌”、“強韌”、“不易腐朽”。
微弱的融合感傳來，手中的一把野草開始彼此糾纏、擠壓，顏色從枯黃轉向一種更深沉的黃褐色，質地變得更加緊密，像是被反復捶打鞣制過的皮繩。原本鬆散的結構被重組，形成一約莫小指粗細、三尺來長的粗糙草繩。
【合成成功】
【獲得：僞·韌草繩（低階靈物）】
【品質：中】
【效果：韌性顯著提升，耐磨損，抗拉強度接近普通麻繩，不易腐朽】
成了。
林遠拿起這草繩，用力扯了扯，手感結實，彈性很好。他用指甲用力去掐，也只留下淺淺的白痕。這韌性，遠超普通枯草，甚至比一些劣質麻繩還要好。更重要的是，它看起來依舊像是用某種“特別結實”的野草簡單搓制而成的，天然感很強。
這或許是個不錯的起點。這種草繩，可以拿去庶務堂兌換，也可以直接賣給需要捆綁東西的雜役或低階弟子，換取一些糙米或者最基礎的物資。
他沒有立刻進行第二次合成。新的一天，合成次數已經刷新，但他不急於用完。他需要更多思考。
將韌草繩放到一邊，他開始處理其他撿來的材料。把那些形狀特別的葉子壓平，把堅韌的草莖理順。這些都可能成爲未來合成的素材。
做完這些，他坐回蒲團，開始例行的修煉。
丹田內的靈氣緩慢流轉，比最初又凝實了一點點。靈米帶來的溫潤氣息滋養着經脈，雖然大部分依舊從五靈的漏洞中散逸，但總有一些沉澱下來。
他修煉得很耐心，一遍又一遍，不追求速度，只求穩固。
中午時分，他停下修煉，吃了懷裏最後一點糧。靈米他舍不得現在吃，要留到晚上修煉效果最好的時候。
下午，他沒有出門，而是在柴房裏繼續他的“研究”。
他嚐試用那合成的韌草繩，捆綁一捆柴。草繩非常稱手，打結牢固，拆卸也方便。他甚至嚐試用柴刀去割，也需要費些力氣才能割斷。
“實用性不錯。”他評價道。
他又拿出之前剩下的鳥羽和甲蟲殼，嚐試與少量草葉碎片進行合成，目標是得到一種更輕、更蓬鬆、或許能用來填充或裝飾的東西。但合成過程再次出現滯澀，似乎羽毛的“輕靈”與草葉的“柔韌”以及甲蟲殼的“堅硬”難以協調。他及時中斷，沒有強行繼續。
失敗是經驗的一部分。
他將這些“失敗”的材料和記錄都仔細收好。
傍晚時分，夕陽的餘暉將柴房染成暖黃色。
林遠正準備開始晚上的修煉，柴房外忽然傳來一陣急促的、虛浮的腳步聲，伴隨着粗重的喘息。
然後，門被輕輕敲響了，聲音很輕，帶着遲疑。
“林……林師兄？你在嗎？”
是張小魚的聲音，但比平時更加嘶啞虛弱。
林遠眉頭微蹙，起身走到門邊，但沒有立刻開門，而是透過門縫往外看去。
只見張小魚佝僂着背站在門外，臉色慘白如紙，嘴唇裂，額頭上都是虛汗。他身上的灰袍沾滿了泥土和草屑，袖口和褲腿都被劃破了，露出下面紅腫甚至滲血的道道傷痕。他的一條手臂不自然地垂着，像是脫臼了，另一只手緊緊捂着小腹，指縫間隱隱有暗紅色透出。
他幾乎站不穩，全靠背靠着門框支撐。
林遠心中微沉，打開了門。
“張師弟？你這是……”
“林師兄……”張小魚看見林遠，眼眶一下子紅了，聲音帶着哭腔和後怕，“我……我差點回不來了……”
他身體一軟，就要往地上倒去。
林遠眼疾手快，扶住了他，將他半攙半扶地弄進柴房，讓他靠坐在草鋪上。
“怎麼回事？慢慢說。”林遠的聲音平靜，轉身去破水缸裏舀了半碗清水遞給他。
張小魚接過碗，手抖得厲害，水灑出來大半。他貪婪地喝了幾口，才喘着氣，斷斷續續地講述起來。
原來，他接了清理後山東面荒坡的任務後，立刻就去了。那地方的雜草又高又密，還夾雜着帶刺的藤蔓和毒草。他拼命清理，手上、腿上被劃破無數口子。這還不算，在清理到山坡背陰一處灌木叢時，驚動了一窩藏在裏面的“黑針蜂”。
那是一種不入品但毒性不弱的野蜂，尾針能讓人劇痛紅腫，若是被蟄多了甚至會昏迷。張小魚躲避不及，被蟄了好幾下，手臂和小腹辣地疼。他連滾帶爬地逃開，慌亂中一腳踩空，從一個小坡上滾了下去，手臂撞在石頭上，當時就動不了了。
他掙扎着爬起身，看着才清理了一小半的荒坡，又看看自己滿身傷痕和劇痛的手臂，絕望得幾乎想死在那裏。但他想起臥病的娘親，想起被趕出宗門的後果，最終還是咬着牙，用還能動的另一只手，拖着傷體，一點一點把剩下的雜草勉強清理完，在天黑前趕回了雜役房交了差。
王管事倒是沒再刁難，扔給他一塊粗糙的下品靈石。但他現在的樣子，別說修煉，連走路都困難。同屋的弟子嫌他髒臭，沒人願意理他。他無處可去，也不敢去藥堂——那點靈石本不夠買最差的傷藥。渾渾噩噩間，不知怎麼就走到了柴房門口。
“林師兄……我是不是……真的很沒用……”張小魚說完，把頭埋在膝蓋裏，肩膀無聲地聳動起來。
林遠沉默地看着他。
少年身上的傷口有些已經紅腫發炎，黑針蜂的毒刺還留在皮肉裏，需要盡快處理。脫臼的手臂也需要復位，否則留下隱患，會影響以後的修煉。
他能幫他嗎？
風險顯而易見。一旦他出手救治，就必然暴露他擁有“療傷手段”的事實。即使僞裝成“祖傳土方”，也會引來注意。張小魚現在這個樣子，很容易被盤問。
但……不幫？
看着這個和自己一樣掙扎在底層、甚至比自己更慘的少年，林遠心底那點極淡的、幾乎被殘酷現實磨滅的同理心，微微動了一下。
不是憐憫，更像是一種……物傷其類。
而且，張小魚對他釋放過善意，送過那半塊救命的餅。
林遠閉了閉眼，再睜開時，眼底已是一片冷靜的權衡。
幫，但要換一種方式。
不能暴露合成能力，不能使用任何超出常理的東西。
他轉身，從柴房角落一個不起眼的破瓦罐裏，倒出一點點前幾天收集的、已經晾的普通止血草粉末——這是他爲自己準備的、最原始的傷藥。又從一個竹筒裏倒出些冷開水。
“忍着點。”林遠聲音平淡，開始用清水沖洗張小魚傷口上的泥土和草屑，然後用淨的布條沾着止血草粉末，敷在那些較淺的傷口上。
至於那些紅腫發炎、嵌着毒刺的傷口，以及脫臼的手臂……
林遠從懷裏掏出一個小布包，裏面是剩餘的、品質最差的“僞·衰敗塵”。這東西能模擬氣血衰敗的表象，或許……也能在一定程度上“掩蓋”或“延緩”傷勢的惡化？至少，能讓傷口看起來不那麼觸目驚心，爲張小魚爭取到一點自己去尋找正規治療的時間？
他用手指沾了極少的一點衰敗塵，混合着止血草粉末，輕輕抹在張小魚幾處最嚴重的傷口周圍。
“這……這是什麼？”張小魚感覺到傷口處傳來一陣涼意，似乎疼痛減輕了些，驚訝地抬起頭。
“以前撿到的一點偏方藥灰，不知道有沒有用，試試。”林遠面不改色地說，手上動作不停，“你手臂脫臼了，我幫你大概正一下，但我不懂醫術，只能讓你暫時好受點，明天你必須自己想辦法去藥堂看看。”
說着，他握住張小魚脫臼的手臂，據前世一點模糊的急救知識，試探着用力一推一送。
咔嚓。
一聲輕響，張小魚痛得悶哼一聲，額頭冷汗涔涔，但手臂確實能稍微活動了，雖然依舊劇痛。
“我只能做到這樣了。”林遠鬆開手，將剩下的止血草粉末和那點衰敗塵包好，塞進張小魚沒受傷的那只手裏，“這個你拿着，晚上如果疼得厲害，可以抹一點在傷口周圍。記住，這只是暫時應付，明天一定要去藥堂。還有，”
他頓了頓，看着張小魚的眼睛，聲音壓低了些，“今天我給你處理傷口的事，不要對任何人說。就說你自己胡亂弄了點草藥敷的，明白嗎？”
張小魚看着手裏簡陋的藥包，又看看林遠平靜無波的臉，眼圈再次紅了。他用力點頭，哽咽道：“我明白……謝謝林師兄……我……我不會連累你的……”
“談不上連累。”林遠站起身，“你還能走嗎？我扶你回去。”
“不……不用了林師兄，我自己能行。”張小魚掙扎着站起來，雖然腳步踉蹌，但眼神裏多了點微弱的光，“今天……真的謝謝你。”
他小心翼翼地收起藥包，對着林遠深深鞠了一躬，然後慢慢地、一步一挪地走出了柴房。
林遠關上門，背靠着冰涼的門板，靜靜站了一會兒。
柴房裏，只剩下他一個人，和空氣中淡淡的血腥與草藥的混合氣味。
他走到矮桌前，看着那新合成的韌草繩。
生存不易，互助亦需謹慎。
他幫了張小魚，用最微不足道的方式，承擔了微小的風險。或許，這點善意在未來某個時刻，能換來一絲轉機？或許，只是徒勞。
他不知道。
他只知道，在這條孤獨而危險的“穩健”之路上，他依然是一個人。
窗外，夜色徹底降臨。
他拿出最後幾粒靈米，含入口中，在蒲團上坐下。
丹田內的微光，在寂靜的黑暗中，緩慢而堅定地，繼續着它那幾乎看不見的成長。
外門排屋，通鋪角落。
張小魚蜷縮在自己的鋪位上，身上蓋着發硬的薄被。同屋的弟子早已睡熟，鼾聲此起彼伏。
他小心地拿出林遠給的藥包，借着窗外漏進的月光，看着裏面那點灰褐色的粉末。他聞了聞，沒什麼特別的氣味。
猶豫了一下，他輕輕沾了一點，抹在手臂最紅腫的傷口邊緣。
一陣涼意傳來，辣的刺痛感似乎真的減輕了一絲絲。他不知道這是藥效還是心理作用，但眼眶卻再次溼潤了。
他把藥包緊緊攥在手心，貼在口，像是抓住了某種微弱但真實的溫暖。
林師兄……
他想起那個總是沉默寡言、躲在柴房裏的五靈師兄。以前只覺得他可憐，和自己一樣。今天才發現，他好像……和自己又有點不一樣。
具體哪裏不一樣，張小魚說不上來。只覺得，林師兄的眼睛，很靜，很深，不像自己，總是慌的。
他抱着藥包，忍着渾身的疼痛，慢慢閉上了眼睛。
明天，一定要去藥堂。哪怕跪下來求，也要讓醫師看看。然後，要更努力地活，攢貢獻點，攢靈石……
不能放棄。
執事堂偏廳。
周海山執事還沒有休息。他面前放着一份剛剛送來的簡報，是關於後山事件的初步調查結果。
“……現場殘留掘地香痕跡，判斷爲朱大富等人私自使用禁藥，引動低階獸群暴動，遭遇不測。暫無其他可疑線索。已加強後山巡邏，並重申禁令。”
周海山看完，將簡報放下，手指敲擊着桌面。
三個外門弟子的死亡（或失蹤），在青玄宗不算大事。但發生在宗門眼皮底下的後山，還牽扯到禁藥，就有點耐人尋味了。
朱大富……他記得這個弟子，有個內門管事的叔叔，平時有些跋扈。是爲了利益挺而走險，還是……背後有人指使？
他搖了搖頭，將這些紛亂的念頭暫時壓下。外門的渾水太深，只要不影響到宗門秩序和他的職責，他懶得深究。
他拿起另一份名單，是今天庶務堂報上來的貢獻點兌換記錄。他的目光在“林遠——葉脈琥珀石——一點貢獻點”這一行上停留了一下。
又是一件“奇石”。
這個五靈小子，似乎對撿石頭情有獨鍾？
他想起之前那兩件東西的簡圖，雲紋銀絲，石上生苔，現在又是封存葉脈……風格倒是多變，不像造假。
也許，真是個有點古怪運氣的家夥？
周海山嘴角扯動了一下，不知是笑還是別的什麼。他在林遠的名字旁邊，那個圓圈符號上，又輕輕點了一下。
繼續觀察。
外門東區，磚房內。
李銳面前的桌上，攤開着一張簡陋的、手繪的地圖，上面標注着一些符號和路線。地圖的中央，用濃墨畫着一個扭曲的、像是洞入口的標記，旁邊寫着“黑風秘境·隱窟”幾個小字。
一個跟班垂手立在旁邊，低聲匯報：“師兄，朱大富那邊……確認了，昨晚在後山沒了，應該是用了掘地香玩脫了。”
李銳頭也沒抬，只是淡淡“嗯”了一聲，仿佛死的不是三個同門，而是三只螞蟻。
“少了三個探路的……名單上的人，都控制好了嗎？”
“都安排妥了，一共七個，都是窮瘋了的，給了點甜頭，都答應去了。”跟班回答，“另外，那個叫林遠的五靈，最近好像在庶務堂兌換了幾次貢獻點，用撿的石頭。”
“石頭？”李銳終於抬起眼，露出一絲興味，“他還有這閒情逸致？”
“是的，據說換了一兩個貢獻點。看起來像是在掙扎，不想被清退。”
“垂死掙扎罷了。”李銳重新低下頭，看着地圖，“不用管他。一個病秧子，去了也是累贅。重點是我們的人，還有……秘境裏面的‘東西’，絕對不能有失。”
“明白。一切準備就緒，只等三後秘境入口穩定。”
李銳的手指在地圖那個洞標記上重重一點，眼中閃過一絲志在必得的寒光。
柴房內。
林遠結束了修煉，緩緩吐出一口濁氣。
舌下的靈米早已化盡。丹田內的那縷靈氣，似乎因爲今晚心緒的些微波瀾，運轉得比平時稍微滯澀了一些。
他並不在意。修煉本就是修心，心境的起伏也是修行的一部分。
他走到矮桌前，拿起那韌草繩，在手裏慢慢摩挲着。
粗糙，結實，帶着草木特有的微腥氣息。
這或許是一條新的路。用最不起眼的材料，合成最實用的基礎物品，換取最基礎的生存資源。
不顯眼，不惹疑，細水長流。
他將草繩小心收好。
明天，他打算用剩下的合成機會，再嚐試合成一兩類似的草繩，或者試試其他組合。
然後，或許可以找個機會，用它們換點糙米回來。
靈米的危機，必須解決。
他躺到草鋪上，閉上眼睛。
柴房外，秋風掠過屋檐，發出嗚咽般的輕響。
夜色正濃。
屬於林遠的，平凡而又暗藏機鋒的又一天，就這樣過去了。而明天，等待他的，或許依然是撿拾枯葉與頑石，在無人注意的角落，默默編織着那通向未知未來的、最樸素的草繩。
