清晨的陽光穿透雲層，灑在清虛觀的每一寸土地上。山門前，李退之正忙着清掃台階和整理兩側的盆栽靈植。雖然他已經不是專職雜役，但今日特殊——清虛觀即將迎來一位重要的客人：蓬萊仙宗的赤霞長老。
蓬萊仙宗是海外三大仙門之一，與清虛觀一向交好。按照慣例，每隔五年，雙方都會互派長老訪問，交流修行心得和最新道法。今年輪到蓬萊仙宗派人前來，因此清虛觀上下都在忙着準備迎接。
"退之，再去檢查一下山門前的迎賓陣法是否啓動正常。"執事弟子王明匆匆走過，吩咐道。
"是，師兄。"李退之應聲，放下手中的掃帚，走向山門兩側的巨型石獅。
這對石獅是清虛觀的鎮山之寶，不僅是裝飾，更是一套強大陣法的關鍵節點。每當有貴客到訪，這套陣法就會啓動，既是表示尊敬，也能震懾宵小。
李退之走近石獅，裝作拂塵除塵的樣子，實則仔細觀察陣法的運行狀況。雖然他不懂復雜的陣法原理，但這段時間以來，他發現自己對各種能量的感知變得異常敏銳，這或許與體內不斷增長的混沌元氣有關。
"左邊石獅的能量流動似乎有些不暢..."李退之皺眉，發現左側石獅眼睛處的靈光略顯暗淡。
他思索片刻，決定冒險一試。趁四下無人，他悄悄將一絲混沌元氣引導至指尖，輕輕點在石獅眼睛上。奇跡般地，石獅眼中的靈光頓時變得明亮起來，陣法能量重新流轉正常。
"有意思..."李退之收回手，對自己能力的新發現感到驚喜。看來混沌元氣不僅可以修煉自身，還能影響外界的陣法和法器。
正當他準備返回繼續打掃時，遠處傳來一陣鍾聲，那是清虛觀特有的迎賓之聲，意味着蓬萊仙宗的貴客已經到達山腳。
"快！都準備好！"執法長老的聲音從大殿傳來，弟子們頓時忙碌起來，各就各位。
李退之也迅速回到自己的崗位，繼續清掃山門前的台階。作爲雜役，他的位置很靠後，但恰好能看到整個迎接儀式的過程。
不多時，一行人從山下緩緩而來。爲首的是一位身着火紅道袍的老者，須發皆白，面色紅潤，看起來精神矍鑠。這便是赤霞長老，蓬萊仙宗的丹道大師，據說煉制出的"九轉金丹"可讓人一步登天，直接跨越數個境界。
"道友遠道而來，有失遠迎。"清虛觀掌教帶領衆長老迎上前去，雙手抱拳，行修士禮。
"掌教客氣了。"赤霞長老笑呵呵地回禮，"多年不見，掌教風采依舊啊！"
雙方寒暄過後，掌教引領赤霞長老一行人進入山門。當他們經過李退之身旁時，赤霞長老似乎無意間瞥了他一眼，隨即若無其事地繼續前行。
李退之恭敬低頭，不敢直視。作爲一個雜役弟子，他的職責就是安靜地做好自己的事，不引人注目。
然而，就在賓主一行即將進入大殿時，赤霞長老突然停下腳步，轉身望向李退之的方向。
"這位小友，你過來一下。"赤霞長老的聲音溫和但不容拒絕。
李退之一怔，不敢相信自己的耳朵。一位蓬萊仙宗的長老，居然會注意到他這樣一個雜役？他不確定地指了指自己："長老是在叫我嗎？"
"不錯，就是你。"赤霞長老微笑點頭。
在衆人詫異的目光中，李退之放下掃帚，恭敬地走到赤霞長老面前，行了一個標準的弟子禮："弟子李退之，參見赤霞長老。"
赤霞長老上下打量着李退之，眼中閃過一絲難以察覺的驚訝："有意思，真是有意思..."
"赤霞道友，這只是我清虛觀的一名普通弟子，可有什麼不妥？"掌教面帶疑惑地問道。
赤霞長老搖搖頭，笑道："沒什麼，只是覺得這位小友氣息特異，與常人不同。"他轉向李退之，問道："小友可是體內有異常之處？比如...引氣入體困難？"
這個問題如同晴天霹靂，讓李退之心中一震。赤霞長老是何人，怎麼會一眼看出他的特殊之處？難道是察覺到了他體內的混沌元氣？
"回長老，弟子確實...無法引氣入體。"李退之如實回答，同時暗中提高警惕，控制混沌元氣的波動，避免更多泄露。
"果然如此。"赤霞長老若有所思地點點頭，眼中閃過一絲深意，"不必緊張，這並非壞事。有時候，看似的缺陷，實則是上天的饋贈。"
李退之不明所以，但還是恭敬地道謝："多謝長老教誨。"
赤霞長老似乎還想說什麼，卻被掌教禮貌地打斷："赤霞道友，大殿已備好酒宴，我們邊飲邊談如何？"
"好，好，自當如此。"赤霞長老笑着應允，但臨走前，他又意味深長地看了李退之一眼，"小友好自爲之，未來可期。"
目送貴客入內，李退之站在原地，心中波濤洶涌。赤霞長老的話語雖然簡短，卻讓他感到無比震撼。一位如此地位的大能，竟然對他這個默默無聞的小弟子另眼相看，甚至一眼就看出了他的特殊之處。這意味着什麼？是好是壞？
"李退之，愣着幹什麼？還不快去整理後門的鞋履！"執事弟子的呵斥打斷了他的思緒。
"是，馬上去。"李退之回過神來，匆匆向後門走去。
後門是客人們放置鞋履的地方。按照清虛觀的規矩，進入大殿需換上專門的淨鞋，以示對道法的尊重。李退之的任務就是整理這些鞋履，確保客人出來時能夠方便取用。
來到後門，李退之開始認真地排列各位長老和客人的鞋履。就在他專注工作時，大殿內的談話聲隱約傳來。由於他的位置靠近一個通風的窗櫺，恰好能聽到一些對話內容。
"...近來天象有異，恐有大變。"赤霞長老的聲音傳來，語氣凝重。
"赤霞道友何出此言？"掌教的聲音帶着疑惑。
"貧道近日觀星測算，發現天罡北鬥位移異常，紫薇垣中更有煞氣聚集。此乃大變之兆，恐怕修真界將有一場巨大的變故。"
"可有具體征兆？"
"具體尚難言明，但有一事可確定——上古秘聞將重現世間，遺失的力量將再度覺醒。"
"上古秘聞？遺失的力量？"掌教的聲音透着驚訝。
"不錯。貧道推測，可能與遠古時代的'混元之道'有關。據古籍記載，那是一種比現今修仙體系更爲古老、更爲強大的力量體系..."
聽到這裏，李退之心頭一震。"混元之道"？這與他正在修煉的《混元初始錄》所述極爲相似！難道赤霞長老所言的"遺失的力量"，正是他體內的混沌元氣？
正當他想要繼續傾聽時，一個突如其來的動作打斷了他的思緒——他不經意抬頭，與從大殿內探出頭來的赤霞長老四目相對！
這一瞬間，時間仿佛凝固。赤霞長老的目光銳利如刀，直刺李退之心底。李退之感到一陣心悸，仿佛自己的所有秘密都被看穿。
赤霞長老眼中閃過一絲驚訝，似乎想要說什麼，卻又被掌教的聲音打斷："赤霞道友，這邊請。"
赤霞長老最後深深地看了李退之一眼，眼中滿是復雜的情緒，隨後轉身回到大殿內。
李退之僵在原地，冷汗順着背脊流下。他確信赤霞長老已經發現了他在偷聽，甚至可能察覺到了更多。但奇怪的是，長老並沒有揭穿他，而是選擇了保持沉默。
"這究竟是爲什麼？"李退之百思不得其解。
接下來的時間裏，他心不在焉地完成了剩餘的工作，腦海中不斷回響着赤霞長老的話——"上古秘聞將重現世間，遺失的力量將再度覺醒"。
直到宴會結束，客人們陸續離開大殿，李退之才從思緒中回過神來。他趕緊站到一旁，低頭恭敬地等待衆人取鞋。
當赤霞長老經過時，他刻意放慢腳步，在俯身取鞋的瞬間，輕聲說了一句只有李退之才能聽到的話："南疆火山，或許有你想要的答案。"
話音剛落，赤霞長老已經直起身，若無其事地離開，留下李退之一人愣在原地。
"南疆火山？答案？"李退之心中充滿疑惑。南疆正是他模糊記憶中的故鄉方向，而火山...他隱約記得在夢中似乎也出現過類似的景象。
送走客人後，李退之的雜役工作也告一段落。他收拾好工具，準備返回柴房休息。然而，剛走到半路，一陣劇烈的頭痛突然襲來，疼痛之甚，讓他幾乎站立不穩。
"啊！"李退之痛苦地捂住頭，蹲在地上。
眼前的景象開始扭曲，現實世界的畫面逐漸消失，取而代之的是一幅陌生而又隱約熟悉的景象——一座金碧輝煌的宮殿,矗立在火山之巔,四周烈焰滔天,宮殿正中央,一個神秘的祭壇上方懸浮着一顆巨大的水晶球,水晶球內似乎封印着什麼...
"那是..."李退之努力想看清水晶球內的東西,但幻象瞬間崩潰,他重新回到了現實世界。
頭痛漸漸消退,但那幅宮殿燃燒的景象卻深深印在他的腦海中,揮之不去。這不是他第一次看到類似的幻象,但從未如此清晰,如此真實。
"這到底是幻覺,還是...記憶?"李退之喃喃自語,感到一種莫名的熟悉感。那座宮殿,那個祭壇,那顆水晶球...仿佛他曾經到過那裏,親眼見證過某些重大事件。
帶着滿腹疑問,李退之回到柴房,取出地圖,仔細研究南疆地區。果然,在南疆的深處,標注着一座名爲"炎陽山"的活火山。
"難道赤霞長老指的就是這座山?那裏有什麼?與我又有什麼關系?"李退之自言自語,思緒萬千。
窗外,夕陽西沉,爲清虛觀披上一層金色的輕紗。李退之望着遠方的天際線,心中充滿了對未知的期待與忐忑。
南疆,故鄉,火山,宮殿,水晶球...所有這些零散的線索,似乎都指向一個他尚未理解的龐大謎團。而他,李退之,或許正是解開這個謎團的關鍵。
"我一定會找到真相,"他堅定地說道,"無論那意味着什麼。"
他合上地圖,取出《混元初始錄》,決定加緊修煉混沌元氣。直覺告訴他,未來的路不會平坦,他需要更強大的力量來面對即將到來的挑戰。
夜幕降臨,清虛觀陷入寧靜。在這個看似平常的夜晚,命運的齒輪已經開始轉動,一個關乎整個修真界的重大秘密,正在緩緩揭開它神秘的面紗。
而李退之,這個曾經被視爲廢物的年輕道士,將成爲這一切的中心。
