天牢的石壁滲着刺骨寒意，趙太傅負手站在鐵欄外，猩紅的目光盯着欄內癱坐的孫茂，胸腔裏的怒火幾乎要噴薄而出：“孫茂！你就這般缺錢？爲了這點私利，竟做下這等糊塗事，毀了老夫數年籌謀，你真是死不足惜！”
孫茂猛地膝行幾步，雙手抓着冰冷的鐵欄，涕淚混着臉上的污垢往下淌，聲音嘶啞得不成樣子：“救我啊太傅！我真的是被陷害的，是有人故意做了局！你一定要相信我！”
“被做局？”趙太傅猛地踹向鐵欄，震得欄杆嗡嗡作響，怒斥聲在牢房裏回蕩，“誰有這能耐做你的局？人證物證樣樣齊全，連賬簿上的字跡都分毫不差，如此滴水不漏，你讓我怎麼信？讓陛下怎麼信？”
“我……我實在不知啊！”孫茂癱坐在地，絕望地捶打着地面，指節磕得血肉模糊。
趙太傅看着他這副模樣，眼中最後一絲溫度也褪去，語氣冷得像冰：“事到如今，說再多也無用。陛下既已查到這地步，你那夥人怕是保不住了，你們自求多福吧，我也無能無力。”他頓了頓，眉頭擰成死結，低聲自語，“若真如你所說，是端王一派設的局……他們何時竟有了這般能攪動朝局的人物？”
傳旨太監的聲音穿透御書房，也傳遍了整個朝堂——陛下念及孫茂是兩朝功臣，且年事已高，免去其死罪，改爲罷官流放；其餘牽連的舊黨官員，亦依罪論處。
旨意下達那日，天陰得有些沉，往日裏因貪腐案吵得沸沸揚揚的朝堂，竟難得地安靜下來。官員們垂首立在殿中，無人再敢多言，只悄悄用眼角餘光打量着站在列中的趙承業——他一身朝服依舊齊整，脊背卻比往日彎了幾分，眼底是掩不住的頹敗。
這場風波，終究以舊黨的慘敗收場。孫茂這員心腹被流放，半數舊黨官員落馬，趙太傅苦心經營多年的勢力網，一夜之間斷了大半，再也沒了往日能與其他派系分庭抗禮的底氣。散朝時，他獨自走在宮道上，風吹起袍角，竟顯得有些形單影只。
而耿府的涼亭裏，耿子玉正給沈慕白斟茶，笑道：“如今朝局肅清，總算能安心賞這晚春景致了。”沈慕白望着杯中舒展的茶葉，眼底帶着淺淺笑意：“這只是開始，往後要走的路，還長着呢。”
涼亭內的茶香還在縈繞，耿子玉聽到沈慕白的話，指尖輕輕叩了叩石桌，語氣多了幾分凝重：“你說得極是——正所謂瘦死的駱駝比馬大，趙太傅在朝中經營數十年，即便折了孫茂和半數舊黨，暗中定然還藏着人脈與勢力，新黨絕不能掉以輕心。”
耿明桓恰好從廊下走來，聞言接過話頭：“昨日吏部核查官員履歷，發現有幾位看似中立的官員，早年曾受過趙太傅舉薦之恩，如今雖未被牽連，卻難保不會在日後暗中掣肘。”
沈慕白放下茶盞，目光落在亭外漸落的夕陽上：“看來我們得提前布局。一方面要盯着趙太傅的動向，防止他暗中聯絡殘餘勢力；另一方面，得盡快將空缺的職位補上，換上真正能爲朝廷效力、立場堅定之人，才能徹底穩住朝局。”三人相視一眼，原本因朝局暫歇而生的輕鬆，又添了幾分未雨綢繆的謹慎。
