喬芷寧進了正院，第一眼便瞧見跪在青磚地上的妹妹，眉心幾不可察地皺起，快速上前，對謝夫人行了一禮：“母親，我來遲了。”
謝夫人冷笑：“再晚些，都能在我這兒用午膳了。”
“年紀輕輕的，好的不學，學些外頭那些勾欄樣式，好好的爺們兒讓你纏得一宿睡不了幾個時辰。長風管的是金吾衛，關系着皇家的安危！若因你耽誤了正事，我要你好看！”
這話說得太過露骨，幾乎是指着鼻子罵她是個娼婦。滿屋下人垂首屏息，喬芷寧臉色驀地一白，指尖狠狠掐進掌心。
她強行壓下心頭那陣翻涌的恥辱，緩緩跪下：“母親息怒。是我二人的錯，您千萬保重身體，莫要氣壞了。”
“不愧是個能拿住長風的，話倒說得好聽。”謝夫人冷笑，“妹犯錯，便是你這當姐姐的管教無方。既來了，便一同跪着吧。”
喬芷寧側身，不着痕跡地將月瑤往自己身後掩了掩：“母親教訓的是。”
此時兩名粗使婆子已上前，一左一右架起瑟瑟發抖的小桃，便要拉她下去打板子。
“且慢！”喬芷寧忽然出聲制止。
謝夫人放下手中的茶盞，撩起眼皮：“怎麼，你也要爲她求情？”
“母親還請三思。”喬芷寧抬首，聲音不疾不徐，“小桃打翻大哥的藥，確有過失。可此事大哥昨已然知曉，既未深究，也未責罰，足見大哥體恤下人，心寬厚。”
她頓了頓，見謝夫人神色微動，繼續溫聲道：“母親愛子心切，欲替大哥出氣，我們都能感念到您的慈心。只是……若此時重罰小桃，反倒顯得大哥言行不一，損了他素來的仁德之名。”
說着，她轉向喬月瑤：“嫂嫂，昨大哥知道此事後，可有罰你和小桃？”
喬月瑤何等聰明，立刻便明白喬芷寧的意思，順着她的話把真相道了出來。
“夫君是極其和善的人，他知道小桃並非有意，是因爲臨時被派去煎藥，不知道火急會讓藥爐炸裂，不曾責罰她。而我當時也不在場，同他在一處，也沒有怪罪我分毫。”
謝夫人握着茶盞的手倏地一頓，銳利的目光如電般射向跪在一旁的采薇。
這話可跟她剛才聽到的一點都不一樣，誰在說謊，一目了然。
采薇一個激靈，深深把頭埋了下去。
喬芷寧將一切盡收眼底，卻只作不見，緩聲繼續道：“大哥仁德，寬以待人。菩薩若有知，定會庇佑他福澤綿長，諸事順遂。”
這話說得巧妙。既捧了謝雲帆，又暗暗點醒謝夫人，久病之人最重積福，若真爲這事鬧出人命，只怕折損的還是謝雲帆的福報。
家中有久病之人，除去醫師的話，最信的便是這些神佛之道。
果然，謝夫人眼神幾番變幻，終是揮了揮手：“罷了。”
她冷冷瞥向小桃：“念在雲帆的面子上，板子便免了。罰你兩個月例銀，往後仔細當差，若再敢懈怠，決不輕饒！”
小桃如蒙大赦，連連磕頭：“謝老夫人開恩！”
“至於你，”謝夫人又看向喬月瑤，“監管不力，亦有錯處。罰你去佛堂齋戒三，爲雲帆抄經祈福。”
喬月瑤跪拜道：“是，母親。”
“都給我聽清了，”謝夫人站起身，目光掃過堂下衆人，“雲帆的身子，是國公府的頭等大事。你既嫁進來，便須事事以他爲先，不得有半分輕忽。若再有下次，我可沒雲帆那麼好的脾氣！”
衆人皆低頭稱是。
“行了，采薇留下，和我說說雲帆近來身體的情況，其他人去吧。”
喬月瑤和喬芷寧對視一眼，告了安便退下了。
一出正院，喬芷寧便拉過妹妹的手，上下好一番看：“跪了多久？膝蓋可疼？”
“不疼的，”喬月瑤搖頭，眨巴着大眼睛：“二姐姐來的很快，我就跪了一小會兒。”
她忽然想起什麼，疑惑道：“誒？二姐姐怎麼知道我被罰了？還曉得小桃打碎藥盞的事兒。”
喬芷寧道：“是你院裏的丫鬟來告訴我的。”
她院裏的丫鬟？
她就帶來了一個小桃，哪來的什麼丫鬟？
“夫人！您可出來了！”一道略顯焦急的聲音從旁傳來。
竟是給謝雲帆煎藥的白芷。
她快步走近，見喬月瑤無恙，明顯鬆了口氣：“謝天謝地，您沒事就好。”
喬芷寧道：“就是她來告訴我的。”
喬月瑤一怔，心裏劃過一絲暖流：“多謝白芷姐姐，我沒事兒。今天多虧了你找來了二夫人。”
“夫人客氣了。”白芷鬆了口氣。
她並非全然心善，幫喬月瑤也有私心。畢竟煎藥是她的差事，倘若謝夫人真的怪罪下來，恐怕她也難逃系。
況且昨見大爺維護夫人的樣子，不像是對她無情，若是能賣個順水人情也是極好的。
知道她們姐妹二人估計要有話說，白芷沒再多留，很快就離開了。
喬芷寧拉着月瑤往回走，見四下無人，輕聲問道：“大爺院裏人多，可是有人欺負你？”
喬月瑤抿了抿唇，將這兩采薇的種種蹊蹺，連同自己的猜測，細細說了一遍。
喬芷寧深深蹙起眉頭。
嫁來前她也想過，謝雲帆的屋裏大抵會有侍妾或是通房，可當初想的是自己來應付，月瑤才多大？哪能鬥得過這些人？
“二姐姐別擔心，”喬月瑤卻挽住她的胳膊，仰起臉笑，梨渦淺淺，“你看，我不是瞧出她的心思了麼？你從前教我的，我都好好記着呢。”
喬芷寧望着妹妹亮晶晶的眼睛，心頭微軟，終是笑了出來：“是，我們月瑤長大了。”
片刻後，她又神情凝重起來，低聲叮囑：“老夫人今特地將她留下，可見對她的倚重，我看着像是有抬她身份的意思。往後……你要萬事小心。”
“我知道的二姐姐。”喬月瑤乖巧點頭。
喬芷寧摸了摸她的腦袋：“我們月瑤長大啦。”
姐妹倆又說了會體己話，喬月瑤便依着罰處，往佛堂抄經去了。
謝雲帆回府時，暮色已初籠。他踏進屋內，不見喬月瑤的身影，不由皺起眉頭：“夫人呢？”
采薇忙上前，將白正院的事稟告一番。
謝雲帆靜靜聽着，面上無波，眸色卻一點點沉了下去。
待她說完，他才開口，聲音平靜得嚇人：“我昨好像說過，此事不得外傳。”
采薇看着她們家爺的神色，不由背脊一寒。
“去，把人都叫來前院，一個都不準少！”
