鐵石堡的主廳，與其領主的名字一樣，充滿了冰冷與堅硬的質感。
高大的石砌牆壁上懸掛着褪色的戰旗和幾副巨大的野獸頭顱標本，壁爐中的火焰熊熊燃燒，卻似乎驅不散彌漫在空氣中的肅殺與寒意。
男爵巴爾頓·鐵石端坐在一張以整塊黑曜石打磨而成的寬大座椅上，粗糙的手指有節奏地敲擊着堅硬的扶手，發出沉悶的嗒嗒聲，顯露出他內心的不耐。
腳步聲在空曠的大廳回蕩，將軍雷納德·克雷格 身着筆挺的軍裝，大步走到石座前，右手握拳抵胸，行了一個標準的軍禮。
他的鎧甲擦得鋥亮，但眉宇間卻帶着一絲難以察覺的疲憊。
“將軍，”巴爾頓男爵的聲音低沉，如同兩塊岩石在摩擦，省去了所有不必要的寒暄。
“黑木林那邊，伐木營遇襲的事情，調查得怎麼樣了？我要的木材呢？”
雷納德將軍挺直腰板，匯報的語氣一如既往的強硬：“大人，我們已徹底搜查了事發區域及周邊林地。現場遺留的痕跡顯示，襲擊者極有可能是從迷霧森林流竄過來的山地哥布林。我們找到了大部分遇難苦役的殘骸，以及幾名幸運逃脫的士兵的遺體。據幸存士兵零星的描述，襲擊發生在正午，非常突然和迅猛。”
他略微停頓了一下，繼續道：“而當時在冊的苦役和看守，除了林華之外，無論是死是活，都已找到。至於木材……大部分已被掠走或焚毀，剩餘部分我們正在組織人手回收，但數量遠遠不及預期。”
“林華……”巴爾頓男爵重復了一遍這個名字，語氣中充滿了輕蔑與厭惡，仿佛在說一個肮髒的詞匯。
“那個黑木家的病秧子廢物？哼，算了，不必在他身上浪費人手和時間了。被哥布林拖進密林深處，恐怕早就成了那些綠皮雜種的腹中餐，或者被……”
他揮了揮手，像是要驅趕一只惱人的蒼蠅：“加緊回收能用的木材，增派巡邏隊，確保那條運輸線的安全。我不想再聽到任何壞消息。你可以退下了。”
“是，大人。”雷納德將軍再次行禮，轉身便大步流星地離開了主廳，厚重的靴子敲擊石地板的聲音逐漸遠去。
直到將軍的腳步聲徹底消失在大廳盡頭，主廳側面的陰影處，才緩緩走出一個年輕人。
他穿着合身的絲絨外套，面容與巴爾頓男爵有幾分相似，但線條更爲柔和，眼神中也多了幾分與其父不同的算計與敏銳。他是男爵的獨子，艾德裏安·鐵石。
艾德裏安走到父親身邊，目光卻依然望着將軍離開的方向，聲音壓得較低：“父親，您真的認爲事情就這麼簡單嗎？僅僅是哥布林襲擊？”
巴爾頓男爵瞥了幾子一眼，鼻子裏哼出一股粗氣：“不然呢？難道黑木家那個連斧頭都掄不動的小子還能掀起什麼風浪？”
“我指的不是林華。”艾德裏安轉過頭，眼神變得凝重，“我指的是克雷格將軍本人。”
男爵敲擊扶手的手指停了下來，渾濁的眼睛裏閃過一絲銳光：“說下去。”
“父親，您還記得上次克雷格將軍‘奉命’去‘接收’黑木嶺回來後的匯報嗎？”
艾德裏安緩緩道，每一個字都似乎經過斟酌，“當時他在大廳裏，當着諸多侍衛和仆從的面，是如何說的？他說的是——‘我已將林華貶爲苦役，並發配至邊境森林伐木營，沒有我的命令，他不得離開’。”
艾德裏安特意加重了“我的命令”這幾個字。
“當時場面混亂，或許無人深思。但現在回想起來，父親，”
艾德裏安的聲音更低了，幾乎如同耳語。
“黑木嶺是您志在必得的領地，林華是您親自下令要處置的人。然而，雷納德將軍在宣布對林華的處置時，使用的卻是‘我的命令’，而非‘男爵大人的命令’或‘鐵石家族的意志’。這細微的差別，在那些士兵和下人聽來，意味着什麼？”
巴爾頓男爵的身體微微前傾，石座扶手被他捏得咯咯作響，臉上的肌肉繃緊了。
經兒子一提醒，那段被他忽略的記憶細節瞬間變得清晰無比，且充滿了刺耳的意味。
艾德裏安繼續分析道：“這意味着，在那一刻，在那些聽衆的潛意識裏，對林華生殺予奪的最高權力，被悄然暗示爲了來自於將軍本人，而非您——鐵石領地的真正統治者。這是一種極其微妙卻危險的越權行爲，甚至可能是一種……試探。”
大廳裏陷入了短暫的沉默，只有壁爐中木柴燃燒發出的噼啪聲。
“雷納德·克雷格……”巴爾頓男爵低聲念着這個名字，語氣不再是之前的不耐煩，而是滲入了一絲冰冷的審視。
“他跟了我十幾年，從一個小隊長爬到今天的位置。他的勇猛和忠誠，曾經是無可置疑的。”
“忠誠或許依舊，但對象是否發生了變化？”
艾德裏安輕聲反問，“父親，您年事漸高，而將軍正值壯年，手握重兵，在軍隊中威望甚高。這次‘哥布林襲擊’事件，所有線索都恰到好處地指向外部威脅，處理得幹淨利落，毫無破綻。但這真的只是巧合嗎？有沒有可能，這是一次精心的清理？清理掉一些可能不受控制的因素，比如……那個或許知道些內情的黑木家小子？”
巴爾頓男爵的眉頭緊緊鎖起，兒子的話像是一根根細針，刺入了他內心最深處的疑慮。身處高位者，對於權力的波動最爲敏感。
“你的意思是，他可能在培養只效忠於他個人的勢力？甚至……爲更進一步的野心做準備？”男爵的聲音低沉得可怕。
“我無法斷定，父親。”艾德裏安謹慎地回答，“但我們必須考慮這種可能性。權力的獠牙，往往隱藏在看似最堅固的鎧甲之下。他今日能下意識地說出‘我的命令’，他日若有機會，誰能保證他不會想要更多？”
男爵緩緩靠回石座，目光變得幽深：“鐵石家族的統治，絕不能出現任何裂痕，尤其是來自內部的威脅。”他沉吟片刻，問道，“你覺得我們該怎麼做？”
艾德裏安顯然早已思考過這個問題，他立刻回答道：“首先，我們需要更多信息。應該秘密安插我們絕對信任的人進入軍隊下層，尤其是靠近克雷格將軍核心圈子的位置，監聽風聲，收集關於他日常言行、以及他那些嫡系軍官們真實想法的情報。”
“其次，可以嚐試逐步分化他的權力。例如，以加強邊境防御、開發新資源點等名義，成立新的獨立兵團或工作隊，任命忠於我們家族的其他軍官負責，將一部分兵力和資源從將軍的直接掌控中剝離出來。”
“最後，也是最重要的，父親，您需要更頻繁地親自視察軍隊，主持犒賞，在士兵面前強調您的權威和鐵石家族對他們的恩澤。不能讓將軍成爲軍隊與領主之間唯一的橋梁。”
巴爾頓男爵聽完，久久沒有說話。他再次用手指敲擊起扶手，但這次的節奏緩慢而沉重，仿佛在權衡着每一步的風險與收益。
“謹慎行事。”
最終，他開口道，聲音恢復了往日的冷硬。
“在你確認你的猜測之前，不要對克雷格表現出任何猜忌。他依然是我們領地最鋒利的劍，不能輕易自毀長城。但你說的對，防人之心不可無。”
“我會立刻去安排。”艾德裏安微微躬身。
“記住，要像暗影一樣無聲無息。”巴爾頓男爵叮囑道，眼中閃過一絲老辣的光芒，“鐵石堡的穩固，建立在絕對的權威之上。任何潛在的威脅，都必須在其萌芽之初，就被毫不留情地碾碎。”
艾德裏安點了點頭，悄然退回到陰影之中，如同他來時一樣無聲無息。
主廳裏再次只剩下巴爾頓男爵一人。
他望着壁爐中跳躍的火焰，眼神變幻不定。
原本以爲只是處理了一個討厭的鄰居和一只無足輕重的螻蟻，卻沒想到可能牽扯出了潛藏在自己堡壘之下的暗流。
他忽然覺得，這個冬天，似乎比以往更加寒冷了。
