又是兩年光陰，如指間流沙，在追逐與逃亡、蟄伏與搏中悄然逝去。
東海之行，在囚牛那深邃平靜的海藍眼眸注視下，以一種既非徹底成功、也非完全失敗的方式告一段落。沒有驚天動地的契約，沒有血脈賁張的認主。囚牛似乎只是對他這個以鮮血和奇特意念發出“聲音”的渺小存在，產生了一絲轉瞬即逝的興趣。它繞着“潛蛟號”緩緩遊弋了三圈，那洗滌靈魂的低鳴與林樵口“霸下之痕”產生了某種微妙的、帶着“大地”與“海洋”韻律交織的共鳴。最終，它並未留下任何實體印記，但當它緩緩沉入深海，風眼消散，風暴重臨的刹那，林樵清晰無比地感覺到，自己靈魂的某個角落，或者說系統的某個深層記錄模塊裏，被烙印下了一縷極其純粹、關於“音”、“律”、“海之平和”的概念碎片，以及一絲淡淡的、如同汐回響般的眷顧氣息。
系統面板上，【龍之九子·囚牛】的狀態從【線索追蹤】變成了【信息已收錄/概念碎片獲取】。沒有直接的“印記”或力量加成，但林樵能感覺到，自己對聲音、對節奏、對環境中能量波動的細微韻律，感知變得敏銳了那麼一絲絲。在之後的一次海上危機中，他甚至能憑借這種模糊的感知，提前“聽”到了水下暗涌形成的次聲波，從而規避了一次船毀人亡的慘劇。
這讓他對“收集”龍子有了更深的理解。它們的力量與存在形式千差萬別，“獲取”的方式也絕不僅僅是武力征服或契約籤訂那麼簡單。有時是印記，有時是概念，有時可能僅僅是一縷氣息或一個認可的“眼神”。
代價則是慘重的。“潛蛟號”在隨後的風暴中受損嚴重，幾乎報廢。他本人也因失血過多和精力透支，在逃離風暴區後大病一場，在某個偏僻的小漁港休養了數月才緩過勁來。半船秘銀的損失更是讓他本就拮據的“經費”雪上加霜。
但這一切，都未能阻止他走向下一個目標的腳步。系統的指引在囚牛“概念”獲取後，變得清晰了一些，指向大陸的極南之地——那片被統稱爲“南疆”的、無邊無際、瘴癘彌漫、傳說與現實交織的原始密林。
目標：狻猊。
傳聞中形如雄獅，喜煙好坐，常出現在香爐和佛座之上，象征安寧與威懾。然而，南疆流傳的版本卻更加原始、凶戾。那裏的山民和少數深入雨林的冒險者口耳相傳，在密林最深處、地火最爲活躍的“毒龍淵”附近，棲息着一只“吞火惡獸”。它形似巨獅，卻周身繚繞着永不熄滅的、色彩斑斕的毒焰，以吞噬地脈深處溢出的毒火與瘴氣爲生，性情暴躁，領地意識極強，任何闖入其領域的生靈都會被其視爲挑釁，以烈焰焚成灰燼。它的咆哮能引動地火，它的吐息能腐蝕金石，它所過之處，草木皆燃，留下經年不散的毒煙。
喜好“煙火”？只不過它喜好的是最致命、最污濁的那一種。
林樵知道，這絕不是去東海聆聽樂章、嚐試共鳴那麼簡單。這將是一場真正意義上的、在對方主場進行的、你死我活的狩獵與反狩獵。
他用了一年時間做準備。變賣了“潛蛟號”的殘骸和剩餘物資，加上之前的一些積蓄，換取了一筆可觀的啓動資金。他沒有再購置顯眼的船只或招募隊友，而是將資金和精力全部投入到了針對南疆環境的特種裝備、藥物、知識和情報搜集上。
他通過黑市渠道，重金求購了幾套用“火浣布”（一種傳說產自火山附近、能抵抗高溫和一定程度火焰的奇異礦物纖維編織的布料）和“冰蠶絲”混合織成的貼身防護服，雖然無法完全抵御狻猊的毒焰，但至少能提供比普通衣物強得多的防護。定制了數把武器：一把刃口摻入“寒鐵”和“破邪銀”的厚重直背砍刀，用於近身搏和劈砍可能遇到的、被毒火侵蝕異化的植物或生物；一柄用“雷擊木”主制成的短矛，矛尖同樣淬有破邪材料，對陰邪火焰生物據說有額外傷害；還有一架特制的、可以發射浸泡過“清心露”和“寒潭水”弩箭的勁弩，用於遠程牽制和攻擊。
藥物是重中之重。他準備了大量的解毒劑、抗瘴丸、治療燒傷和腐蝕傷的藥膏、提神醒腦抵抗幻覺的香料、以及潛能但副作用巨大的應急。每一種都盡量挑選品質最好的，甚至不惜代價弄到了幾瓶傳聞出自南疆巫醫之手的、針對“火毒”和“地瘴”的特效藥，雖然真假難辨。
情報方面，他翻閱了所有能找到的、關於南疆地理、氣候、生態、以及“毒龍淵”和“吞火惡獸”的記載。雇傭了幾個曾經深入南疆邊緣地帶、僥幸活着回來的老向導和落魄冒險者，花了大價錢從他們口中榨取經驗——如何辨識致命的毒瘴與無害的晨霧，哪些植物和昆蟲含有劇毒，如何避開雨林中某些詭異存在的領地，以及在“毒龍淵”附近活動的注意事項（盡管那些人多半只是遠遠望見過淵口冒出的毒煙，從未真正靠近）。
他甚至設法搞到了一份殘缺的、據說是古代某位試圖馴服或封印狻猊的修士留下的筆記殘卷。上面用晦澀的古文記載了狻猊的一些習性（比如對“純粹火精”的渴望，以及對某些特定頻率聲音或煙霧的反應），以及一個簡陋的、用來“安撫”或“吸引”火屬性凶獸的煙陣法門。真僞難考，但林樵如獲至寶，仔細研究，並準備了相應的材料——幾種特定的、燃燒後會產生奇異香氣和煙霧的稀有香料，以及一小塊費盡周折才弄到的、據說產自某座活火山深處的“地火精粹”（一種濃縮的火屬性能量結晶，極其不穩定且昂貴）。
最後，是身體的調整。他離開海邊，向內陸進發，選擇氣候溼悶熱、植被茂密的區域進行適應性訓練。模擬雨林環境，練習在復雜地形下的隱蔽、移動和戰鬥。進一步錘煉對“霸下之痕”的運用，尤其是在溼滑泥濘、系盤錯的地形中保持平衡和發力的技巧。囚牛帶來的“韻律感知”，也被他嚐試用於聆聽雨林的聲音——風聲、雨聲、蟲鳴、獸吼，從中分辨潛在的危險。
當他覺得準備得差不多了（或者說，資源即將耗盡，不得不動身時），一個燥的秋季，他孤身一人，背負着沉重的行囊，踏入了南疆那仿佛能吞噬一切光線的、無邊無際的綠色。
最初的階段，是環境本身的酷刑。悶熱、溼、無處不在的蚊蟲螞蟥、遮天蔽的樹冠讓林下昏暗如黃昏，盤錯節的藤蔓和氣如同天然的絆馬索和囚籠。空氣中彌漫着腐爛枝葉和泥土的濃重氣息，混合着各種奇異的花香與果香，其中往往隱藏着致命的毒素。每一步都需要小心，鮮豔的蘑菇可能噴出致幻孢子，看似平靜的水窪下潛伏着食人魚或毒水蛭，僞裝成樹皮的毒蛇隨時可能發起致命一擊。
系統提供的環境掃描和危險預警，結合他事先搜集的知識和逐漸積累的經驗，成了他在這裏生存的唯一依仗。他像最老練的獵人，移動緩慢而安靜，盡量利用地形和植被掩護自己，避開大型掠食者的常規路徑和那些能量波動明顯異常的區域（往往是某些強大妖獸或詭異植物的領地）。
食物和水源是持續的挑戰。可食用的果實和莖需要仔細辨認，水源必須經過反復過濾和檢測才能飲用。他不得不設置陷阱捕捉一些小動物，或者與某些不那麼危險的食肉動物爭奪獵物。
戰鬥不可避免。南疆的生態競爭殘酷無比。他遭遇過成群結隊、牙齒帶有麻痹毒素的“鬼面猴”；被體型堪比小牛、甲殼堅硬、口器能輕易剪斷骨頭的“金剛蜈蚣”襲擊；還曾被一片擁有集體意識、能釋放致幻花粉和纏繞獵物的“妖豔魔芋”花叢困住，險些成爲花肥。
身上的防護服很快變得破爛不堪，沾滿了泥污、血跡和各種難以清洗的污漬。藥物在快速消耗，傷口不斷增加，疲憊如同附骨之疽。
但他沒有停下，也沒有回頭。目標明確——向着南疆深處，地火活躍、瘴氣最濃的區域前進。
隨着深入，環境變得更加極端。參天古木逐漸被一種更加粗壯、樹皮呈現暗紅色、枝葉稀疏的“火榕”所取代。地面開始出現龜裂，裂縫中不時冒出帶有硫磺味的白色熱氣。空氣變得灼熱燥，瘴氣的顏色也從普通的灰白色變成了詭異的黃綠色或紫紅色，毒性更強，甚至能腐蝕護目鏡和的皮膚。這裏幾乎看不到普通的動物，只有一些適應了極端環境的、形態怪異的昆蟲和菌類，它們大多色彩豔麗，散發着不祥的氣息。
“毒龍淵”已經不遠了。
林樵的行動變得加倍小心。他換上了防護性最好的那套“火浣布”混合內襯，外面罩上沾染了抗瘴藥水的鬥篷。武器時刻在手，神經緊繃到極點。
據情報和能量感知，他最終鎖定了“毒龍淵”邊緣一片特別茂密、古老的千年火榕林。這裏的火榕樹格外巨大，系如同巨龍般在地表，互相糾纏，形成了無數天然的洞和迷宮般的通道。空氣中硫磺和腐殖質的氣味濃烈到令人作嘔，地面溫度明顯偏高，一些樹縫隙裏能看到暗紅色的、緩緩流動的熔岩微光。而最深處，據說就是“毒龍淵”的一個主要泄壓口，也是那只“吞火惡獸”最常出沒的核心領地。
他沒有貿然深入榕林中心。而是在外圍選擇了一處相對隱蔽、有岩石遮擋、且靠近一條細小地火脈（提供熱量和潛在火源）的樹洞，作爲臨時據點。
接下來，是漫長而痛苦的等待與布置。
他利用那卷古代筆記殘卷上的方法，結合自己的理解，以臨時據點爲中心，開始布置一個簡陋的、用來產生特定煙霧和能量波動的“煙陣”。他在幾處關鍵的樹節點和岩石縫隙裏，埋下了那些珍貴的香料和一小部分“地火精粹”碎末，用特制的、緩慢燃燒的引線連接起來。煙陣的核心，則設置在他藏身的洞入口內側，那裏放置了最大的一塊“地火精粹”和主要香料。
然後，就是等待狻猊被吸引，或者……自己撞上門來。
第一天，平靜。只有地火脈低沉的轟鳴和偶爾噴出的毒煙。
第二天，他感覺到了一些異常。洞外，一些適應了高溫和毒氣的“火蠍”和“熔岩甲蟲”開始變得焦躁不安，似乎在躲避什麼。空氣中彌漫的硫磺味裏，隱約多了一絲……暴戾灼熱的氣息。
第三天下午，他正在洞內檢查弩箭，突然——
“吼——！！！”
一聲低沉、渾厚、卻仿佛直接在腔內炸開的咆哮，從榕林深處猛地傳來！那不是通過空氣傳播的聲音，更像是一種混合了次聲波和精神沖擊的震動！整個千年火榕林仿佛都隨之顫抖，樹葉（盡管稀少）簌簌落下，地面的碎石微微跳動。
林樵的心髒猛地一縮，全身肌肉瞬間繃緊。來了！
他立刻移動到洞入口的觀察位置，透過僞裝的縫隙向外望去。
只見遠處盤錯節的榕林陰影中，兩點如同燒熔岩漿般的赤金色光芒，在昏暗的林間亮起。那光芒充滿了暴虐、飢渴與純粹的毀滅意志，所過之處，連空氣都似乎被灼燒得扭曲。
緊接着，一個龐大的身影，緩緩從陰影中踱出。
首先映入眼簾的，是如同流動熔岩般的赤紅色毛發，厚重、蓬鬆，卻仿佛每一都蘊含着爆炸性的高溫。毛發間，隱隱有暗金色的紋路流淌，勾勒出肌肉的輪廓和某種古老而威嚴的圖案。
然後，是獅形的軀。比任何已知的雄獅都要龐大數倍，肩高超過一丈，肌肉賁張，充滿了爆炸性的力量感。四肢粗壯如殿柱，覆蓋着暗紅色的、如同冷卻熔岩形成的角質層，爪子探出時，閃爍着金屬般的寒光，輕易就在堅硬的火山岩地面上留下深深的溝壑。
最引人注目的，是它頭顱周圍和脊背上，不斷升騰、繚繞的火焰。那不是普通的橘紅色火焰，而是呈現出一種詭異的、不斷變幻的五彩斑斕，以赤紅和金色爲主，夾雜着慘綠、幽藍和暗紫色。火焰無聲地燃燒，卻散發着令人靈魂都感到灼痛的高溫和濃烈的、帶着甜膩腐蝕感的毒氣。它所踏過的地面，留下焦黑的、冒着青煙的足跡，周圍的火榕樹也被灼烤得噼啪作響，滲出樹脂般的黑色黏液。
頭顱如同放大的獅首，卻又更加猙獰威嚴。口鼻寬闊，獠牙如同燃燒的匕首，探出口外。一雙巨大的眼睛，正是那赤金色光芒的來源，此刻正冰冷地、帶着毫不掩飾的意與貪婪，掃視着這片區域，最終，似乎定格在了林樵藏身洞的大致方向。
狻猊。南疆毒火中孕育的凶獸，與香爐上祥和蹲坐的形象天差地別，是純粹的自然之怒與毀滅欲望的化身。
它似乎察覺到了“地火精粹”的氣息，以及煙陣布置時殘留的微弱能量波動。
“吼——！！！”
又是一聲咆哮，比剛才更加暴怒。它猛地人立而起，前爪帶着灼熱的狂風，狠狠拍在附近一需要數人合抱的巨大火榕樹上！
“咔嚓！轟——！”
堅逾鋼鐵的樹應聲而斷，斷口處瞬間被引燃，燃起熊熊的彩色毒火！碎木和火星四濺，點燃了周圍燥的苔蘚和灌木。
狻猊低頭，巨大的鼻孔抽動着，噴出兩股混雜着火星的灼熱毒氣。它開始朝着林樵藏身的方向，一步步近。每一步都沉重無比，地面震顫，沿途的障礙物（較小的樹、石塊）被它輕易撞開或踩碎。
林樵知道，不能再等了。被動躲藏只有死路一條。
他深吸一口氣，壓下心頭的悸動，眼神變得冰冷如鐵。多年的生死歷練，早已將恐懼壓榨成了最純粹的戰鬥意志。
他猛地扯動了手中的引線！
“嗤——！”
預先埋設在洞外幾個關鍵節點的香料和“地火精粹”碎末，被特制引線點燃！頓時，數股顏色各異（據香料不同）、帶着奇異香氣和微弱能量波動的煙霧，從不同的方向升騰而起，迅速在林間彌漫開來！
這些煙霧似乎對狻猊有着特殊的吸引力。它近的腳步猛地一頓，赤金色的巨眼疑惑（或者說，更加貪婪）地轉動着，看向那些升騰的煙霧。尤其是當最大那塊“地火精粹”在洞入口被引燃，散發出精純而濃鬱的火屬性能量波動時，狻猊的注意力被牢牢吸引了過去，口中甚至發出了低沉而急切的嗚咽聲，仿佛飢餓的野獸看到了最誘人的美餐。
就是現在！
林樵如同蓄勢已久的獵豹，從洞中疾沖而出！他沒有直接沖向狻猊，而是利用煙霧的掩護和復雜地形的遮蔽，迅速朝着榕林更深處、預先勘察好的另一處有利地形——一個被巨大樹半包圍的、相對開闊的碎石平台——沖去。
他的動作極快，腳步在盤錯的樹和灼熱的地面上輕盈而準確地跳躍、借力。囚牛帶來的“韻律感知”讓他對環境的“節奏”把握得更好，而“霸下之痕”提供的“穩固”則讓他在溼滑或顛簸的地形上如履平地。
狻猊立刻發現了這個膽敢在自己領地內奔跑的“小蟲子”。被戲弄的憤怒瞬間壓過了對“美食”的渴望。它發出一聲震天動地的怒吼，龐大的身軀展現出與其體型不符的敏捷，化作一道赤金色的火焰風暴，朝着林樵猛撲而來！所過之處，煙塵四起，毒火蔓延！
真正的對峙與周旋，在這片危機四伏的千年火榕迷宮中，拉開了血腥的序幕。
