正月三十，格物院的鑄鐵工坊裏爐火熊熊。
孫元化赤着上身，汗水順着結實的脊背往下淌。他手裏拿着一鐵管，正對着光仔細查看內壁的平滑度。周圍幾個學生學徒屏息凝神，等着他的評判。
“不行。”孫元化搖頭，把鐵管扔進廢料堆，“內壁有砂眼，殘渣容易積存，三次射擊就可能炸膛。”
學徒們面露愧色。他們已經連續失敗了十七次，最好的成品也只能承受五次射擊。
孫元化走到工坊角落的水缸前，舀起一瓢涼水從頭上澆下。他是登州人，萬歷四十七年的進士，卻癡迷火器，曾自費赴澳門向葡萄牙炮師學習。如今被徐光啓招攬，一心想要造出大明自己的精良火銃。
“孫教習，”一個怯生生的聲音響起，“學生…學生有個想法。”
說話的是個瘦弱少年，叫陳二狗，鐵匠之子，入學考試時算術得了頭名。他手裏拿着一張皺巴巴的紙，上面用炭筆畫着歪歪扭扭的圖形。
孫元化接過紙，只看了一眼，眼睛就瞪大了。
紙上畫的是火銃擊發裝置，但與他熟悉的火繩槍不同——沒有火繩，取而代之的是一塊燧石和一個鐵砧。燧石被彈簧卡住，扣動扳機時，燧石撞擊鐵砧，濺出火星點燃藥池。
“這是燧發？”孫元化聲音發顫。他在澳門聽說過這種設計，西洋人還在試驗階段，尚未大規模裝備。
陳二狗點頭：“學生聽徐先生講課時提到‘摩擦生火’，就想能不能用燧石代替火繩。火繩怕雨怕風，燧石不怕。而且省去點燃火繩的步驟，射速能快一倍。”
孫元化盯着那張草圖，腦中飛快計算。燧發機構對彈簧鋼要求極高，大明現有的鋼料韌性不足，容易斷裂。但如果能解決材料問題…
“你怎麼想到用彈簧的？”他問。
陳二狗撓頭：“學生家裏是打鐵的，常做夾剪。夾剪裏的鋼片，掰開了能彈回去，學生就想能不能用這個力來打火。”
樸素的類比，卻直指核心。
孫元化大笑，拍着陳二狗的肩膀：“好小子！從今天起，你跟我專門攻關這個！”
他立刻召集人手，分工協作：一組研究彈簧鋼的冶煉，一組設計燧發機構，一組改進槍管鑄造工藝。格物院的第一項重大研發，就在這個簡陋的工坊裏啓動了。
消息傳到坤寧宮時，周明月正在試制新版淨瘡露——她嚐試加入少量甘油保溼，減少對傷口的。
“燧發槍？”她放下手中的琉璃瓶，“孫元化這麼快就有思路了？”
“是學生陳二狗提出的構想，孫教習完善。”王承恩遞上草圖復印件，“孫教習說，若能成，大明火器將領先西洋十年。”
周明月看着草圖，心中震動。歷史上的燧發槍要到十七世紀中葉才成熟，現在才崇禎元年，如果真能提前研制成功…
“需要什麼支持？”她問。
“主要是材料。彈簧鋼要求高，孫教習試了幾種配方都不理想。還有燧石，需要質地均勻、硬度適中的。”
“讓內造監配合，需要什麼礦石、工匠，全力供應。”周明月說，“另外，從內帑再撥一千兩，專款專用。”
王承恩遲疑：“娘娘，內帑的錢不多了…”
“那就從本宮的份例裏扣。”周明月毫不猶豫，“火器關乎國運，不能省。”
王承恩領命而去。
周明月走到窗前，看着陰沉的天空。二月了，冬天還沒過去，但格物院那爐火，已經燃起來了。
二月初二，龍抬頭。
這本該是格物院正式掛牌的子，但一場突如其來的彈劾，打亂了所有計劃。
早朝上，都察院左都御史曹思誠出列，手持奏本，聲淚俱下：
“陛下！臣聞西郊有所謂‘格物院’，聚工匠、商賈之子，教授奇技淫巧，甚至研制人利器！此非聖人之道，實乃禍國之源啊！”
朱由檢坐在龍椅上，面無表情：“曹御史此言何意？”
“陛下！”曹思誠跪地，“臣得知，格物院正在研制新式火銃，名曰‘燧發槍’。此物不用火繩，以石擊火，射速極快。若流落民間，匪人得之，則官兵何以制之？若邊軍裝備，則武將擁利器而生異心，何以控之？”
他頓了頓，聲音更悲切：“昔年趙武靈王胡服騎射，國力雖強，終致沙丘之亂。前車之鑑，不可不察啊！”
這番言論，看似憂國憂民，實則是給格物院扣上“動搖國本”的大帽子。
朱由檢還沒開口，禮部侍郎李覺斯也出列附和：“曹御史所言極是。治國當以仁義爲本，豈能專務伐之器？況工匠商賈之子，本爲賤籍，今竟與士子同堂而學，尊卑顛倒，禮崩樂壞啊！”
朝堂上嗡嗡議論起來。不少清流官員點頭稱是。
朱由檢握緊了扶手。他知道，這是魏忠賢的反擊——自己不便出面，就推曹思誠、李覺斯這些“正人君子”出來。
“曹御史，”屏風後響起周明月的聲音。她今又破例垂簾聽政，“本宮問你，遼東建虜所用弓箭，可是仁義之器？”
曹思誠一愣：“自、自是不是”
“建虜以弓箭我百姓，占我土地，可曾講過仁義？”周明月聲音提高，“面對虎狼之敵，空談仁義，與束手待斃何異？”
李覺斯反駁：“娘娘！兵者凶器，聖人不得已而用之。若專務利器，則國必好戰，好戰必亡！”
“李侍郎怕是忘了，”周明月冷笑，“春秋時，宋襄公講仁義，不擊半渡之兵，結果如何？身死國滅！如今建虜已破長城，兵臨城下，李侍郎卻要大明放下刀槍，與虎謀皮？”
這話辛辣，李覺斯面紅耳赤。
周明月繼續道：“至於工匠商賈之子…本宮倒要問，洪武爺起兵時，身邊徐達、常遇春，哪個是士族出身？成祖爺靖難，所用火器、戰車，哪樣不是工匠所造？太祖、成祖若像諸位這般看重出身，還有今之大明嗎？”
一連串反問，問得曹思誠、李覺斯啞口無言。
但魏忠賢一黨豈會罷休。刑部尚書薛貞出列：“娘娘巧言令色，然格物院研制新式火銃，確是事實。此等利器，若研制之法泄露，被建虜所得，豈非資敵？”
這才是招——把格物院的研發，上升到“資敵”的高度。
朱由檢臉色一變。這罪名若坐實，格物院必被取締，徐光啓、孫元化等人都有性命之憂。
就在這時，一個清朗的聲音從殿外傳來：
“學生黃宗羲，有本啓奏！”
黃宗羲依舊穿着舉子青衫，但步履從容。他走進大殿，跪地行禮：“陛下，學生願爲格物院作證。”
朱由檢：“講。”
“格物院所研火器，圖紙、配方皆嚴格保密，學生曾親眼見其規章：凡泄密者，以叛國論處。”黃宗羲抬頭，“況且，火器研制非一之功。建虜雖得幾支火銃，無工匠、無原料、無技術，如何仿制？反之，若我軍裝備精良火器，則可碾壓建虜，收復失地！”
他轉向薛貞：“薛尚書口口聲聲怕資敵，卻不知，因噎廢食才是真正資敵！當年宋時，有人怕神臂弓圖紙泄露，禁止改良，結果如何？金兵鐵騎踏破汴梁！”
薛貞被一個舉子當廷駁斥，氣得渾身發抖：“黃宗羲！你、你一個白身，安敢妄議朝政！”
“學生雖白身，亦是大明子民！”黃宗羲聲音鏗鏘，“見國之弊病，若緘口不言，才是枉讀聖賢書！”
“說得好。”
朱由檢終於開口。他站起身，目光掃過群臣：“黃宗羲雖無功名，卻有一顆赤子之心。反觀某些朝臣，食君之祿，卻只知黨同伐異，置國家安危於不顧。”
他走到丹陛下，拿起曹思誠的奏本，隨手扔在地上。
“格物院，朕準建的。火器，朕準研的。”他一字一句，“誰有異議，就是質疑朕的決策。”
殿中死寂。
皇帝把話說到這個份上，誰還敢反對？
魏忠賢垂着眼皮，嘴角微微抽搐。這一局，他又輸了。
退朝後，朱由檢回到乾清宮，臉色依舊難看。
“陛下不必動怒。”周明月跟進來，“魏忠賢這是狗急跳牆了。”
“朕知道。”朱由檢揉着太陽，“但他這次抓住了要害——火器研制，確實敏感。”
“所以我們要加快。”周明月說，“只要燧發槍研制成功，在戰場上證明價值，所有非議都會煙消雲散。”
“來得及嗎？袁崇煥那邊…”
“來得及。”周明月肯定道，“陛下可密令袁督師，派幾個可靠的火器匠人來格物院，共同攻關。遼東經驗豐富，京畿資源充足，雙管齊下，必能突破。”
朱由檢眼睛一亮：“好主意。朕這就下密旨。”
他正要寫旨，王承恩匆匆進來，臉色蒼白：“陛下，娘娘，出事了…格物院那邊，炸膛了。”
炸膛發生在當天下午。
孫元化親自測試新鑄的槍管，裝填了標準藥量，固定在校驗架上擊發。前三次正常，第四次時，槍管中部突然炸裂，碎片四濺。
孫元化站得近，一片碎鐵劃過他的右臂，深可見骨。旁邊的陳二狗更慘，一塊碎片擊中口，當場倒地。
等周明月和朱由檢趕到時，太醫院的醫官已經在了。孫元化包扎了傷口，臉色蒼白但神志清醒。陳二狗還在搶救，口裹着厚厚的紗布，血不斷滲出來。
“怎麼回事？”朱由檢厲聲問。
孫元化跪地：“臣有罪…是臣急於求成，忽略了鋼料雜質…”
“現在不是說這個的時候。”周明月打斷他，“陳二狗怎麼樣？”
醫官搖頭：“碎片傷及肺腑，血雖止住，但…但能不能熬過今晚，難說。”
周明月走到床邊。陳二狗才十六歲，臉色白得像紙，呼吸微弱。他父親陳鐵匠跪在床邊，老淚縱橫。
“草民…草民就這一個兒子…”陳鐵匠磕頭，“娘娘，救救他…”
周明月看向醫官：“用淨瘡露清洗傷口了嗎？”
“用了，但內傷…”
“本宮來。”周明月挽起袖子，“準備熱水、淨布、酒精，還有…縫合針。”
醫官愣住了：“娘娘，您要…”
“縫合傷口。”周明月說，“他肺腑受傷，光靠外敷不行，必須縫合止血。”
這個時代的外科手術極其原始，縫合內髒更是聞所未聞。醫官嚇得連連擺手：“娘娘不可！千金之軀，豈能…”
“人命關天，顧不了那麼多。”周明月已經用酒精洗手，“孫教習，你來幫忙。其他人，出去。”
朱由檢想說什麼，但看着周明月堅定的眼神，最終揮揮手：“都出去，朕和皇後留下。”
屋裏只剩下四人：周明月、朱由檢、孫元化，還有昏迷的陳二狗。
周明月深吸一口氣，用自制的簡易鑷子撥開傷口。血又涌出來，她迅速用紗布壓住，看清了傷處——一片碎鐵嵌在肺葉邊緣，幸好沒傷到主要血管。
“酒精。”她伸手。
孫元化遞上瓷瓶。周明月用酒精沖洗傷口，陳二狗身體抽搐，但沒醒。
“按住他。”
朱由檢和孫元化按住陳二狗四肢。周明月用鑷子夾住碎鐵，輕輕拔出。血噴濺出來，她立刻用紗布堵住，快速縫合。
針是特制的彎針，線是羊腸線。周明月在現代看過手術視頻，但親手作是第一次。她的手在抖，但針走得很穩。
一針，兩針，三針…血漸漸止住了。
縫合完傷口，她又用淨瘡露清洗，敷上止血藥粉，包扎妥當。
做完這一切，她渾身虛脫，幾乎站不穩。朱由檢扶住她，才發現她後背全溼透了。
“皇後…”
“我沒事。”周明月擺擺手，看向醫官，“接下來交給你，按時換藥，用淨瘡露清洗。只要不感染，就有希望。”
醫官早已看呆了，此刻才回過神：“是、是…”
陳鐵匠沖進來，看到兒子呼吸平穩了些，撲通跪下磕頭：“謝娘娘救命之恩！謝娘娘！”
“還沒脫離危險，別急着謝。”周明月說，“好好照顧他。”
走出工坊，天色已暗。寒風刺骨，周明月打了個哆嗦。
朱由檢解下自己的披風，給她披上：“你剛才…哪學的那些？”
“仙人托夢。”周明月習慣性回答，但這次，朱由檢沒笑。
他看着她，眼神復雜：“皇後，你有時候…真不像凡人。”
周明月心頭一緊。她是不是表現得太過了？在這個時代，一個女人會格物、會醫術、還會手術…
“陛下，”她輕聲說，“臣妾只是…學得多了點。”
朱由檢沒再追問，只是握緊了她的手：“朕不管你是誰，從哪來。朕只知道，你是朕的皇後，是大明的希望。”
這話太重，周明月眼眶發熱。
“陛下，炸膛的事，必須查清楚。”她轉移話題，“孫元化經驗豐富，不該犯這種低級錯誤。”
“你懷疑有人動手腳？”
“嗯。”周明月點頭，“格物院剛被彈劾，馬上就出事故，太巧了。”
正說着，王承恩匆匆過來，手裏拿着一塊碎鐵：“娘娘，您看這個。”
碎鐵是炸裂的槍管碎片，邊緣有明顯的氣孔和雜質。
“這不是普通的鋼料雜質。”周明月仔細看，“像是…故意摻了東西。”
“奴婢查過了，這批鋼料是三天前送來的，來自京郊王記鐵鋪。”王承恩壓低聲音，“王記鐵鋪的老板，是崔呈秀小妾的弟弟。”
崔呈秀，魏忠賢的兒子，五虎之首。
周明月和朱由檢對視一眼。
果然。
“王記鐵鋪現在如何？”
“已經查封，但老板跑了。”王承恩說，“奴婢正派人追查。”
朱由檢臉色陰沉：“好個魏忠賢，朝堂上攻不破，就來陰的。”
“這說明他怕了。”周明月反而冷靜，“怕格物院真研制出燧發槍，怕我們實力壯大。陛下，這是好事。”
“好事？孫元化受傷，陳二狗生死未卜，這還是好事？”
“因爲他們還活着。”周明月說，“而且，這件事讓我們看清了敵人的手段，也讓我們更團結。”
她望向工坊，裏面燈火通明，孫元化正帶着其他學生清理現場。雖然剛經歷爆炸，但沒人退縮。
“陛下您看，”她輕聲說，“火還在燒。”
二月初五，袁崇煥派的火器匠人到了。
一共三人，領頭的叫趙鐵柱，五十多歲，遼東軍械所的老匠頭，滿臉風霜，右手缺了兩手指——那是早年試制時炸掉的。
趙鐵柱見到孫元化，二話不說，先看炸膛的碎片。看了半晌，吐出一口唾沫：“摻了鉛粉，的。”
“鉛粉？”孫元化不解。
“鉛粉熔點低，混在鋼水裏，看着成形了，內裏卻是虛的。”趙鐵柱解釋，“一受熱受壓，必炸。”
他看向周明月，跪地行禮：“娘娘，遼東將士，謝娘娘淨瘡露活命之恩。袁督師讓小的帶話：格物院有任何需要，遼東全力支持。”
周明月扶他起來：“趙師傅請起。你們來得正好，燧發槍遇到瓶頸，正需要遼東的經驗。”
趙鐵柱也不客氣，直接去工坊。看到陳二狗畫的草圖，眼睛一亮：“燧發？好想法！但彈簧鋼不好弄。”
“趙師傅有辦法？”
“遼東有種土法，叫‘夾鋼’。”趙鐵柱比劃，“用熟鐵做芯，外裹高碳鋼，反復鍛打。這樣出來的鋼，芯軟韌，外硬脆，做彈簧正合適。”
孫元化大喜：“請趙師傅賜教！”
接下來的子，工坊裏爐火不熄。趙鐵柱帶來的遼東經驗，與孫元化的西洋知識結合，迸發出驚人的火花。
彈簧鋼的問題逐漸解決，燧發機構的設計也趨完善。陳二狗在昏迷兩天後醒了，雖然虛弱，但意識清醒。他父親陳鐵匠感恩戴德，把家傳的鍛造秘法都獻了出來。
二月初十，第一支燧發槍樣槍裝配完成。
槍長四尺二寸，重八斤，燧發機構精巧，扳機力度適中。孫元化親自試射。
校場上，百步外立着靶子。孫元化裝填、彈丸，舉起槍，瞄準。
扣動扳機。
“砰！”
燧石撞擊，火星點燃藥池，槍聲清脆，後坐力平穩。遠處的靶子應聲而倒。
圍觀的衆人爆發出歡呼。趙鐵柱老淚縱橫：“成了…真成了…”
孫元化連射十發，無一啞火。射速比火繩槍快一倍，風雨天也能正常使用。
“娘娘，”他跪地，“大明燧發槍，成了！”
周明月接過槍，撫摸着溫熱的槍管。這粗糙的武器，在這個時代卻是劃時代的進步。
“批量生產，需要多久？”
“若材料充足，工匠熟練，月產五十支不成問題。”孫元化說，“但要裝備全軍…”
“先裝備精銳。”周明月說，“遼東關寧鐵騎，京營神機營，各先配一百支，試用改進。”
她看向朱由檢：“陛下，該讓有些人看看，格物院到底是不是‘奇技淫巧’了。”
二月十五，西苑校場。
朱由檢下旨，校閱京營火器。名義上是檢閱，實則是展示燧發槍。
受邀觀禮的，除了文武百官，還有各國使節——荷蘭東印度公司的皮特、葡萄牙耶穌會的湯若望都在其中。
魏忠賢自然也來了，坐在勳貴席首位，面無表情。
校場上，京營神機營列隊。左邊是傳統火繩槍隊，右邊是新組建的燧發槍隊，各一百人。
朱由檢坐在觀禮台中央，周明月坐在他身側。兩人都穿着常服，但氣度威嚴。
“開始吧。”朱由檢下令。
首先是火繩槍隊表演。裝填、點火、射擊，動作熟練，但過程繁瑣。尤其點火環節，遇到微風，火繩明滅不定，影響了射擊節奏。
接下來是燧發槍隊。
孫元化親自指揮。士兵們動作整齊：裝藥、裝彈、壓實、舉槍、瞄準、射擊。
“砰！砰！砰！”
槍聲連貫，幾乎沒有間隔。燧石打火的成功率極高，風雨無阻的優勢暫時無法展示，但射速已經讓所有人震驚。
一百支槍，三輪齊射，靶子被打得千瘡百孔。
觀禮台上鴉雀無聲。
皮特猛地站起來，用生硬的漢語驚呼：“燧發槍！你們…你們怎麼會有燧發槍！”
湯若望也一臉震驚：“陛下，這槍…是從何而來？”
朱由檢微笑：“大明格物院，自行研制。”
“格物院？”皮特看向周明月，“是…皇後娘娘的那個學院？”
“正是。”周明月點頭，“皮特先生覺得如何？”
皮特張了張嘴，半天才說：“領先…領先歐洲至少十年。”
這話一出，滿座譁然。
領先歐洲十年？大明火器，什麼時候這麼強了？
魏忠賢的臉色終於變了。他死死盯着校場上那些燧發槍，眼中閃過震驚、憤怒，還有…恐懼。
他知道火器的重要。如果明軍大規模裝備這種槍，建州的騎兵優勢將蕩然無存。而一旦軍事上取得優勢，皇帝要動他，就再無忌憚。
表演結束後，朱由檢起身講話。
“諸位都看到了，這就是格物院研制的燧發槍。”他的聲音在校場上回蕩，“有人曾說，格物院是奇技淫巧，是禍國之源。今，燧發槍在此，遼東將士即將用上此槍，守衛國土。諸位還這麼認爲嗎？”
無人應答。
朱由檢繼續道：“朕知道，朝中有人不滿格物院，不滿朕重用實之人。但朕要告訴你們，大明需要的，不是空談仁義的書生，是能造槍炮的工匠，是能治水患的河工，是能種出更多糧食的農夫！”
他掃視群臣：“從今起，凡有實學才者，不論出身，皆可報效國家。格物院大門敞開，誰有本事，誰來！”
這話是說給所有人聽的，更是說給魏忠賢聽的。
校閱結束後，百官散去。魏忠賢走得最早，背影有些踉蹌。
皮特和湯若望卻留了下來，請求參觀格物院。
周明月親自陪同。兩人看到簡陋的校舍、忙碌的工坊，都不敢相信那樣的火器是從這裏誕生的。
“娘娘，”皮特真誠地說，“東印度公司願與格物院，交換技術。我們提供航海、鍾表技術，換取…燧發造許可。”
這是巨大的誘惑。但周明月搖頭：“皮特先生，火器技術關乎國家安全，不能交換。不過，其他領域我們可以，比如農業機械、醫療技術。”
皮特有些失望，但理解：“娘娘遠見。那麼…我們談談抽水機？”
“可以。”
湯若望則對格物院的課程感興趣：“娘娘，這些學生學算術、幾何、物理…課程設置比歐洲許多大學還先進。不知可否讓教會學校的學生來交流？”
“歡迎。”周明月說，“知識無國界，但學者有祖國。湯先生，希望我們交流的是學問，不是…別的。”
湯若望聽懂了言外之意，躬身：“娘娘放心，我們是傳教士，也是學者。”
送走兩人，天色已晚。周明月站在格物院門口，看着那塊簡陋的匾額，心中感慨。
幾個月前，這裏還是廢置的皇莊。現在，爐火熊熊，書聲琅琅，已經燃起了改變時代的火種。
王承恩匆匆過來：“娘娘，宮裏傳來消息，魏忠賢…告病回府了，閉門謝客。”
周明月笑了。
“他怕了。”
魏忠賢確實怕了。
西苑校閱後，他回到府中，砸碎了一套最愛的汝窯茶具。管家跪在地上，瑟瑟發抖。
“燧發槍…燧發槍！”魏忠賢咬牙切齒，“周氏那個妖婦，竟真讓她做成了！”
管家小心翼翼：“爹，咱們是不是…該想想後路了？”
“後路？”魏忠賢冷笑，“咱家經營幾十年，黨羽遍布朝野，掌控東廠、錦衣衛，需要想後路？”
“可是皇上那邊…”
“皇上？”魏忠賢眯起眼，“皇上年輕，容易拿捏。難的是那個周氏。”
他踱了幾步，忽然問：“玉蓉那邊，最近有什麼消息？”
“回爹，玉蓉昨兒遞了消息，說周氏胎象不穩，臥床休養，坤寧宮守衛也鬆了些。”
“胎象不穩？”魏忠賢眼中閃過狠厲，“那就讓她永遠不穩。”
他招招手，管家湊過去。魏忠賢低聲吩咐幾句，管家臉色大變。
“爹，這…這太冒險了！萬一失手…”
“失手？”魏忠賢冷笑，“柳如絮失手，是因爲她單打獨鬥。這次，咱家要給她來個裏應外合。”
他從抽屜裏取出一個小瓷瓶，遞給管家：“把這個給玉蓉。她知道該怎麼做。”
管家顫抖着接過瓷瓶，退下了。
魏忠賢走到窗前，看着陰沉的天空。
周明月，你擋了咱家的路，就別怪咱家心狠手辣。
坤寧宮裏，玉蓉收到了瓷瓶。
裏面是劇毒“鶴頂紅”，沾唇即死。同時收到的，還有魏忠賢的口信：三後子時，會有刺客從西牆潛入，玉蓉需提前迷暈守衛，打開側門。
玉蓉捏着瓷瓶，手抖得厲害。
她知道，這是最後一搏。成了，父母得救，自己或許還能得些賞賜。敗了…
她不敢想。
正猶豫着，門外響起腳步聲。玉蓉慌忙收起瓷瓶。
進來的是小蓮。這丫頭如今在坤寧宮當差，名義上是粗使，實際是周明月的心腹。
“玉蓉姐姐，”小蓮端着一碗燕窩，“娘娘賞的，說你這幾辛苦了。”
玉蓉強笑：“謝娘娘恩典。”
小蓮放下碗，卻沒走，而是湊近低聲道：“姐姐，有句話，妹妹不知該不該說。”
“什麼？”
“妹妹今早去御藥房，無意間聽到兩個太監說話…”小蓮聲音更小，“他們說…說你爹娘，其實早就…”
“早就什麼？”玉蓉心提了起來。
“早就沒了。”小蓮眼眶紅了，“魏公公抓了他們，關了一個月，上個月…就病死了。屍體扔在了亂葬崗。”
玉蓉如遭雷擊，呆在原地。
“你、你說什麼…”
“妹妹親眼去亂葬崗看了，找到了…找到了你爹的玉佩。”小蓮從懷裏掏出一塊染血的玉佩，正是玉蓉父親從不離身的那塊。
玉蓉接過玉佩，手抖得拿不住。玉佩掉在地上，“啪”地碎了。
“爹…娘…”她癱倒在地，眼淚洶涌而出。
小蓮抱住她，也哭了：“姐姐，魏公公騙你的。他本就沒想放過你爹娘，就是想拿他們控制你…”
玉蓉哭了很久，直到眼淚流。她抬起紅腫的眼睛，眼神從悲痛變成了決絕。
“娘娘…知道嗎？”
“娘娘早知道了，但怕你受不了，一直沒敢說。”小蓮抹淚，“娘娘說，等你情緒穩了，再告訴你。”
玉蓉笑了，那笑容慘淡：“娘娘仁厚…是我，是我害了爹娘…”
她撿起那個瓷瓶，看了很久，忽然問：“小蓮，你想報仇嗎？”
小蓮一愣：“報仇？”
“對，報仇。”玉蓉站起來，“向魏忠賢報仇。”
子夜時分，坤寧宮西牆。
三個黑衣人悄無聲息地翻牆而入，落地後迅速隱藏。領頭的打了個手勢，三人朝寢殿摸去。
側門果然開着，守衛倒在地上，像是被迷暈了。
領頭的心中一喜，推門而入。
寢殿裏只點着一盞燈，紗帳低垂，隱約可見床上有人影。
三人交換眼神，拔刀上前。
就在刀尖即將刺入紗帳時，床上的人忽然翻身坐起——不是周明月，是身穿軟甲的錦衣衛！
與此同時，殿內燈火大亮，數十名侍衛從四面八方涌出，將三人團團圍住。
朱由檢和周明月從屏風後走出來。
“等候多時了。”朱由檢冷冷道。
三個刺客大驚，想要自盡，但錦衣衛動作更快，卸了他們下巴，搜出毒囊。
玉蓉從角落裏走出來，跪地：“陛下，娘娘，奴婢…完成任務。”
原來，一切都是局。
從小蓮“無意間”透露消息，到玉蓉“崩潰”後同意，再到今夜“迷暈”守衛…都是周明月設計的，只爲引魏忠賢出手，人贓並獲。
三個刺客中，有一個是東廠的檔頭，魏忠賢的心腹。他懷裏搜出的密令，蓋着魏忠賢的私印，指令明確：皇後，制造難產假象。
鐵證如山。
朱由檢看着那份密令，手在發抖。不是怕，是怒，怒到極致。
“魏忠賢…”他聲音嘶啞，“朕待你不薄，你竟敢…”
“陛下，”周明月握住他的手，“現在不是動怒的時候。人證物證俱在，該收網了。”
朱由檢深吸一口氣，下令：“王承恩，調錦衣衛、京營，包圍魏府。朕要親自去，問問這位‘九千歲’，到底想什麼！”
魏府外，燈火通明。
錦衣衛、京營士兵將府邸圍得水泄不通。朱由檢和周明月騎馬而至，身後是被押的三個刺客。
魏府大門緊閉。
“撞開！”朱由檢下令。
士兵抬來撞木，“轟”地一聲，大門碎裂。
府內一片死寂。管家、仆役跪了一地，瑟瑟發抖。
“魏忠賢呢？”朱由檢問。
管家磕頭：“回、回陛下，魏公公…魏公公一個時辰前，從後門走了…”
“追！”
但已經晚了。魏忠賢狡兔三窟，早就在府中挖了密道，直通城外。等錦衣衛找到密道出口時，只看到一輛馬車的車轍印，消失在夜色中。
他跑了。
帶着多年搜刮的金銀財寶，帶着一批死忠，跑了。
朱由檢站在魏府空蕩蕩的書房裏，臉色鐵青。
周明月走進來，輕聲道：“陛下，跑了也好。”
“好？”朱由檢轉頭，“讓他逍遙法外？”
“他跑，說明他怕了，說明他大勢已去。”周明月說，“而且，他這一跑，坐實了所有罪名。從今往後，朝中再無人敢爲他說話。”
她走到書案前，拿起一份名單——是魏忠賢黨羽的完整名錄，從內閣到地方，密密麻麻。
“陛下，現在該清理朝堂了。”
朱由檢看着那份名單，沉默了許久。
“皇後，你說得對。”他終於開口，“跑了魏忠賢，還有千千萬萬個魏忠賢。只有徹底清除閹黨，革新朝政，大明才有希望。”
他收起名單：“明早朝，朕要宣布三件事：第一，魏忠賢謀逆，全國通緝。第二，徹查閹黨，該罷的罷，該抓的抓。第三…”
他看向周明月，眼神堅定：“格物院升格爲‘大明格物大學堂’，直屬朝廷，由皇後兼任總監。凡有實學才者，皆可入學，學成後經考核，授予官職。”
這是破天荒的改革。
周明月眼眶發熱：“陛下…”
“朕說過，”朱由檢握住她的手，“有你在，朕什麼都不怕。我們一起，把大明，變得更好。”
窗外，東方泛白。大明的歷史，也從這一刻起，徹底改變了方向。
