船艙裏悶熱而擁擠，各種體味、劣質煙草味和隱約的汗餿氣混雜在一起，幾乎令人窒息。我蜷縮在角落裏，靠着冰涼的艙壁，假寐着。連的緊張和疲憊讓我處於一種半夢半醒的混沌狀態，耳邊是機器的轟鳴、江水的譁響，以及周圍乘客壓抑的交談和嘆息。母親的面容在腦海中時隱時現，支撐着我在這令人不安的航程中保持最後一絲鎮定。
突然，一陣不太尋常的動像水波一樣在船艙裏蕩開。有人用英語和中文交替的、帶着沉重口音的廣播聲，透過老舊喇叭嘶啞地傳了出來，一遍又一遍，字句敲打在每個人的心上：
“各位旅客請注意……因上遊軍事封鎖……本船‘瑞和’號無法按原定計劃抵達九江……終點站爲蕪湖……所有前往九江及以西的旅客，請在蕪湖自行另尋辦法……重復……”
廣播聲像一把冰冷的鐵錘，狠狠砸碎了我所有的僥幸和期盼。蕪湖？終點站是蕪湖？那我怎麼辦？娘還在九江等着我！
周圍瞬間炸開了鍋。驚愕的呼喊、絕望的哭叫、憤怒的咒罵如同決堤的洪水，淹沒了整個船艙。有人捶打着艙壁，有人癱坐在地，更多的人則涌向船艙出口，想要去問個明白，卻被維持秩序的水手攔住了。恐慌像瘟疫一樣蔓延。
我猛地站起身，心髒像是被一只無形的手緊緊攥住，幾乎無法呼吸。手腳一片冰涼，連的僞裝和堅強在這一刻幾乎土崩瓦解。自行另尋辦法？在這兵荒馬亂、軍環伺的蕪湖，我一個孤身女子，能有什麼辦法？
瑪格麗特老師的叮囑再次在耳邊響起，像一道微光，試圖穿透這濃重的絕望。“……活下去，想辦法周旋……” 對，不能亂，絕對不能亂。我強迫自己深呼吸，重新坐回角落，緊緊抱住自己的行李箱，仿佛那是唯一的依靠。指甲深深掐進掌心，疼痛讓我稍微清醒了一些。
船，最終還是在一片混亂和低氣壓中，緩緩靠上了蕪湖的碼頭。
眼前的景象比上海吳淞口更加破敗和混亂。碼頭上擠滿了各式各樣的人，逃難的、做生意的、拉夫子的、還有更多荷槍實彈、眼神凶狠的本兵。空氣中彌漫着一種比上海更露骨的緊張和肅。灰色的天空下，殘破的建築物依稀可見，整個城市仿佛都籠罩在一種屈辱而壓抑的氛圍中。
我跟着人流，麻木地走下搖晃的跳板。蕪湖的檢查比上海登船時更爲嚴苛和粗暴。本兵挨個搜查行李，幾乎是將東西傾倒出來，粗暴地翻撿。對乘客的盤問也更加詳細和刁難。
輪到我了。我依舊低着頭，遞上那份已經顯得有些皺巴巴的旅行證明書。
“去哪裏？”盤查的本兵聲音粗嘎。
“九江。”我小聲回答，心髒狂跳。
“九江？”他嗤笑一聲，用生硬的中文說，“去不了！那邊，打仗！你的，去什麼？”
“教會學校……助理，去幫忙。”我重復着背熟的身份。
他狐疑地上下打量我，目光在我抹了灰的臉上和破舊的衣服上停留。他似乎不太相信一個這麼落魄的年輕女子會是什麼教會人員。他翻來覆去地看着我的證明書，又看了看旁邊一個像是漢奸翻譯模樣的人。
那翻譯湊過來，用帶着濃重口音的中文低聲對本兵說了幾句，大概是在解釋文件上教會印章的意義。僵持了仿佛一個世紀那麼久，那本兵才不耐煩地揮揮手，像驅趕蒼蠅一樣：“走！走！”
我幾乎是搶過被他扔回來的證件和船票，胡亂地將被翻得亂七八糟的行李塞回箱子，跌跌撞撞地離開了檢查口，匯入了蕪湖碼頭那片更加茫然和無助的人海之中。感謝上帝！
站在嘈雜混亂的碼頭上，舉目四望，我感到了前所未有的孤獨和恐慌。下一步該怎麼辦？哪裏能找到去九江的船？就算找到了，又該如何通過那道傳說中的馬當封鎖線？
我緊緊攥着口袋裏所剩不多的銀元，知道必須盡快行動。不能在碼頭停留太久，這裏太顯眼，也太危險。我學着周圍一些看起來有經驗的人的樣子，壓低帽檐，提着箱子，盡量不引人注意地沿着江邊向前走，目光搜尋着任何可能提供交通工具的跡象。
江邊停泊着不少船只，但大多是小型的帆船、舢板，或者一些看起來破舊不堪的小火輪。偶爾能看到一些人在船邊低聲交談，神情警惕。我注意到，有些人會主動湊近那些看起來像旅客的人，低聲詢問去處，然後討價還價。這大概就是所謂的“野雞船”或者偷偷營運的船只了。
我鼓起勇氣，走向一個看起來面相不那麼凶惡、蹲在一條小木船邊抽煙的中年船夫。
“老板，去九江……有船嗎？”我怯生生地問。
那船夫抬起渾濁的眼睛，瞥了我一眼，吐出一口煙圈，搖搖頭：“去不了咯，小姑娘。前面馬當封得死死的，本人的炮艇天天在江上轉，誰敢去？找死哦！”他的語氣裏帶着一種聽天由命的麻木。
我不死心，又接連問了幾個人。得到的回答大同小異——水路不通。有人暗示可以走陸路，繞道山區，但那條路同樣危險，不僅有軍哨卡，還有土匪出沒，而且路途遙遠，絕非我一個單身女子可以應付。
絕望如同冰冷的江水，一點點漫過我的口。難道我真的要被困在這蕪湖，前功盡棄嗎？
就在我幾乎要放棄希望的時候，我聽到旁邊兩個像是水手模樣的人在低聲交談，提到了“晚上”、“小劃子”、“摸黑過”之類的字眼。我的心猛地一跳。
我猶豫了一下，最終還是咬着牙，小心翼翼地湊近了些，用幾乎聽不見的聲音問：“兩位大哥……請問，有……有辦法去九江嗎？”
那兩人警惕地回過頭，打量着我。其中一個矮壯的黑臉漢子皺起眉：“你一個女伢子，去九江做麼事？那邊打得凶得很！”
“我……我娘在九江，病重，我必須去……”我急得眼淚在眼眶裏打轉，這倒不全是假話，對母親的擔憂此刻無比真實。
另一個年紀稍大、穿着破舊工裝的男人看了看我，又看了看我手裏的箱子，嘆了口氣：“小姑娘，不是我們不幫你。現在這光景，走水路太難了。本人查得緊，江上還有水雷。就算有船肯冒險，價錢也貴得嚇人，而且……而且不能保證一定能到。”
“多少錢？我……我有點錢！”我像是抓住了最後一稻草，急忙說。
黑臉漢子報了一個數字，幾乎是我身上所有現鈔的三分之二。我倒吸一口冷氣。
“這還只是船錢！”工裝男人補充道，“路上要是遇到盤查，能不能過去，還得看運氣。說不定船開到半路就得折回來，錢也不退的。你想想清楚。”
巨大的恐懼和現實的艱難擺在面前。花費幾乎全部的積蓄，去賭一個渺茫的希望，踏上一條生死未卜的航路。值得嗎？
我想起母親溫暖的笑容，想起她可能正臥病在床，無人照料，想起我偷溜出家時那份義無反顧的決心。如果此刻放棄，我可能永遠也見不到娘了。我那股子不按常理出牌的倔脾氣一上來，九頭牛也拉不回。
“我……我去！”我抬起頭，抹去眼角的淚水，眼神裏透出一股連我自己都驚訝的堅定，“請你們幫幫我，告訴我哪裏可以找到船。”
那工裝男人似乎被我的決心打動，他沉吟了一下，壓低聲音說：“看到那邊那個掛着破燈籠的、堆着麻袋的小碼頭了嗎？天黑以後，你去找一個姓陳的管事，他有時候會安排……‘特殊’的船。你就說是老李介紹的。不過，小姑娘，我可提醒你，這一路，生死由命，富貴在天，你想好了！”
我順着他的指引望去，那是一個更加偏僻破敗的小碼頭，幾乎淹沒在雜亂的貨堆和船只之間。那裏，似乎隱藏着通往下一個未知，也是通往母親身邊的，唯一可能的路徑。
天色漸漸暗了下來，江風更冷了。我緊緊抱着行李箱，坐在一個不起眼的石墩上，望着墨黑色的江面和對岸模糊的山影。口袋裏，剩下的銀元硌得我生疼。我知道，當夜幕徹底降臨，我將走向那個掛着破燈籠的小碼頭，去賭上我的全部，換取一個逆流而上、穿越烽火的機會。
恐懼依舊如影隨形，但一種破釜沉舟的勇氣，也在心底悄然滋生。爲了娘，我必須走下去。
夜色如墨，蕪湖江邊那個掛着破敗燈籠的小碼頭，在渾濁的江水和溼的夜霧裏，更像一個鬼魅聚集的巢。我按照指點，找到了那個姓陳的管事。那是個瘦精悍的中年人，眼神像鷹隼一樣在我身上掃過，帶着審視和毫不掩飾的懷疑。
“女娃子？去九江？”他嗤笑一聲，吐掉嘴裏的草，“老李頭淨給我找麻煩。這可不是遊山玩水，是玩命！你知道江上現在什麼光景？本人的巡邏艇，碰上了，二話不說就可能開槍！還有水雷，飄到船邊，‘轟’！什麼都沒了！你細皮嫩肉的，經得起這個？回去吧，找個地方躲起來，等太平了再說。”
他的每一句話都像冰冷的釘子，敲打在我本就緊繃的神經上。但我不能退。我幾乎是哀求着，重復着那個已經說了無數遍的理由：“陳管事，求求您，我娘在九江，病得很重，我必須去……多少錢我都願意，我只想盡快見到我娘……” 眼淚適時地涌了上來，混合着我臉上刻意未擦淨的灰塵，顯得格外狼狽和可憐。
陳管事皺着眉，沉默地抽着煙袋，煙霧繚繞中，他的表情晦暗不明。半晌，他嘆了口氣，語氣緩和了些：“不是錢的問題……唉，看你也是個孝心重的。罷了，正好有條小劃子要趁夜往上遊送點東西，船老大是條好漢，水性好，熟悉江道。我幫你問問，看他願不願意捎上你。不過，醜話說在前頭，路上有任何閃失，你自己擔着，生死各安天命！”
他轉身走向停泊在暗處的一條窄長的小木船，船頭站着一個黑影，正默默地整理着纜繩。我緊張地攥着衣角，看着陳管事和那黑影低聲交談了幾句，隱約能聽到船老大粗聲粗氣的反對：“……帶個女人？累贅！……”
我的心沉了下去。但陳管事又說了幾句，似乎是在強調我的“孝心”和付出的船資。那黑影終於不再堅決反對，他轉過頭，借着微弱的燈籠光，我看到了他的側臉——那是一張被江風和歲月刻滿了痕跡的臉，皮膚黝黑粗糙，眼神在黑暗中銳利得像夜梟，透着一股常年在水上討生活形成的彪悍和謹慎。他最終朝陳管事點了點頭。
陳管事走回來，低聲道：“成了。船老大姓王，你叫他老王就行。快上船，記住，路上一切聽他的，不許出聲，不許亂動！”
我幾乎是喜極而泣，連聲道謝，付了那筆幾乎掏空我積蓄的船資，小心翼翼地踏上了那條隨着江水輕輕搖晃的小木船。船身狹小，除了船老大老王，還有一個沉默寡言的年輕幫手。我按照吩咐，蜷縮在船艙底部，用一塊散發着魚腥味的舊帆布蓋住自己，只留一點縫隙呼吸。
小船像一片輕盈的葉子，悄無聲息地滑入了黑暗的江心。發動機被調到最低的轟鳴，幾乎被江風和浪涌的聲音掩蓋。我躲在帆布下，能清晰地聽到江水拍打船幫的譁譁聲，以及自己如同擂鼓般的心跳。老王沉穩地着舵，偶爾用極低的聲音和幫手交流幾句，內容無非是航道、暗礁和可能遇到巡邏艇的位置。
時間在緊張和未知中緩慢流逝。江風越來越冷，穿透我單薄的衣衫。我不敢動彈，甚至連呼吸都刻意放輕，生怕一點聲響就會招來滅頂之災。母親的臉龐在腦海中愈發清晰，成了支撐我在這黑暗險境中唯一的溫暖念想。
不知過了多久，就在我以爲或許能僥幸穿過封鎖線時，遠處突然傳來一陣不同尋常的、高速接近的馬達轟鳴聲！
