亥時末，聽雨軒內燭影搖曳。
沈清辭端坐於紫檀木梳妝台前，銅鏡映出她精心描畫的妝容——眉染遠山黛，唇點朱砂紅，額間貼着蓮花狀金鈿，在燭光下流轉着溫潤的光澤。她身着月白底繡銀竹葉紋的廣袖襦裙，外罩淺青紗羅半臂，腰間束着雙環如意絛，整個人清雅如月下初綻的白蓮。
但若細看，便能發覺她眼底深處凝着一層薄冰。
半夏正爲她篦發，象牙梳穿過濃密如瀑的青絲，發出細微的沙沙聲。小丫鬟的手很穩，只是額角滲出的細汗出賣了她的緊張。
“娘娘，”半夏低聲道，“小廚房的劉嬤嬤方才送來一盞燕窩，說是殿下特意吩咐的，給娘娘補身子。”
沈清辭的目光落在妝台上那盞白玉盞上。盞中燕窩晶瑩剔透，冒着嫋嫋熱氣，散發着清甜的香氣。她執起銀勺，輕輕攪動，勺尖與盞壁相觸，發出清脆的叮咚聲。
“劉嬤嬤人呢？”
“在外間候着，說要看娘娘用完了才好回話。”
好一個忠心耿耿的老奴。
沈清辭唇角勾起一抹幾不可察的弧度。她放下銀勺，從妝匣中取出一枚銀針——針身細如牛毛，針尾鑲着一粒米珠大小的紅寶石，在燭光下閃着妖異的紅光。
這是她這幾日暗中打造的試毒針。針身中空，內填遇毒即變色的藥粉，雖不能驗盡天下奇毒，但對付尋常毒物已是綽綽有餘。
她將針尖探入燕窩，輕輕攪動。不過三息，銀針尾端的紅寶石竟漸漸轉爲深紫色，在燭光下如凝結的血。
半夏倒吸一口涼氣。
沈清辭面不改色地收回銀針，用素帕仔細擦拭幹淨，重新放回妝匣。她抬眸，望向銅鏡中自己平靜無波的臉，聲音輕如嘆息：“果然是夢陀羅。”
劑量比前幾日加重了。看來下毒之人已失去耐心，想要加速她的“神智昏聵”。
“娘娘，這燕窩……”半夏聲音發顫。
“倒了吧。”沈清辭淡淡道，“倒在窗下的海棠樹下——就說本宮賞給花木的養料。”
半夏會意，端起玉盞的手卻還在微微發抖。
“怕什麼？”沈清辭從鏡中看她，“該怕的，是那些在陰溝裏使手段的人。”
她站起身，裙擺如雲展開，緩步走向窗邊。庭院中月色正好，那株百年海棠在月光下舒展着虯枝，滿樹綠葉在夜風中沙沙作響，仿佛在低語着一個塵封多年的秘密。
亥正一刻，更漏聲遠遠傳來。
沈清辭推開窗，夜風涌入，吹得案頭燭火搖曳不定。她望着天際那輪將圓未圓的明月，心中默默計算着時辰。
子時三刻，夜梟會依計行事。
而現在，她需要演好前半夜的戲。
“半夏，”她回身吩咐，“去請劉嬤嬤進來。就說本宮要親自謝她這些日的照顧。”
半夏應聲退下。不多時，簾外傳來腳步聲，一個身着褐色比甲、頭發梳得一絲不苟的老婦人躬身而入。劉嬤嬤約莫五十出頭，面容刻板，眼角嘴角皆向下耷拉，看人時眼皮微掀，露出一線精明的光。
“老奴給娘娘請安。”她屈膝行禮，姿態標準得挑不出一絲錯處。
沈清辭端坐於窗邊貴妃榻上，手中把玩着一柄團扇，扇面繡着折枝海棠，針腳細密，栩栩如生。她沒有立即讓劉嬤嬤起身，而是靜靜打量着她，目光如羽毛般輕盈，卻帶着無形的壓力。
劉嬤嬤保持着行禮的姿勢，紋絲不動，只是額角漸漸滲出細汗。
“嬤嬤請起。”良久，沈清辭才緩緩開口，“這些日子辛苦嬤嬤了。本宮病中胃口不佳，多虧嬤嬤費心調理。”
“娘娘言重了，這都是老奴的本分。”劉嬤嬤直起身，垂手侍立，眼睛卻不着痕跡地掃過窗邊空了的玉盞。
“嬤嬤的手藝極好，”沈清辭輕搖團扇，扇面上海棠花瓣仿佛在風中顫動，“只是本宮自幼脾胃虛弱，有些食材用了反倒不適。譬如這燕窩——”
她頓了頓，看着劉嬤嬤驟然緊繃的肩膀，繼續道：“本宮對南洋血燕的絨毛過敏，食後必起紅疹。倒是嶺南的白燕更爲溫和。嬤嬤日後燉燕窩，不妨換一換。”
劉嬤嬤臉色微變：“是老奴疏忽了。只是府中采買皆是按殿下吩咐……”
“殿下日理萬機，哪會管這些瑣事。”沈清辭打斷她，聲音溫和，卻帶着不容置疑的力度，“嬤嬤是府中老人，這些小事自然該由嬤嬤斟酌。明日便換了吧——對了，庫房裏應該還有半斤嶺南白燕，是母親當年的陪嫁，嬤嬤可去取來。”
這話說得輕描淡寫，卻暗藏機鋒。既點出了劉嬤嬤在燕窩中動手腳的事實，又給了她台階下，最後還抬出了周夫人的陪嫁——那是連三皇子都無權過問的私產。
劉嬤嬤深深躬身，聲音幹澀：“老奴……明白了。”
“明白就好。”沈清辭含笑點頭，那笑容在燭光下明媚如春，眼底卻無半分暖意，“嬤嬤且去歇息吧，明日還要勞煩嬤嬤呢。”
劉嬤嬤如蒙大赦，躬身退出。只是轉身時，沈清辭瞥見她袖口一閃而過的銀光——那是一枚小巧的銀哨，暗衛之間傳遞訊號所用。
果然，她是張德全安插的眼線。
房門重新關上，內室恢復寂靜。半夏悄步上前，低聲道：“娘娘，她袖中有暗器。”
“不是暗器，是傳訊哨。”沈清糾正道，“她在向外面的人報信——報我識破燕窩有毒，卻未發作的信。”
半夏臉色一白：“那豈不是打草驚蛇？”
“我就是要打草驚蛇。”沈清辭起身，走到窗邊，望向庭院深處那片漆黑的陰影，“蛇被驚了，才會動。動了，才會露出破綻。”
她話音方落，遠處忽然傳來嘈雜的人聲。
起初是隱約的呼喊，隨即是急促的腳步聲，接着是銅鑼敲響的刺耳聲響——走水了！走水了！
火光，在東院的方向沖天而起。
沈清辭推開窗，夜風裹挾着焦糊的氣息撲面而來。東院是庫房所在，堆放的都是些陳舊雜物，平日少有人至，此刻卻烈焰騰空，將半邊天際映得通紅。
時機到了。
“半夏，”沈清辭轉身，語速極快卻清晰，“你立刻去前院找張總管，就說本宮受了驚嚇，心悸發作，請他速請太醫。記住，要慌，要亂，要引得所有人都往這邊來。”
“是！”半夏提起裙擺，奪門而出。
沈清辭獨自站在窗前，望着越燒越旺的火光。火勢蔓延得極快，顯然夜梟用了助燃之物。遠遠可見人影幢幢，提桶的、端盆的、呼喊的，亂作一團。
她靜靜等了約莫半盞茶的工夫，直到聽見前院傳來張德全急促的腳步聲和呼喊“快請太醫”的聲音，才轉身走向內室。
梳妝台下，有一塊活動的青磚。這是她這幾日暗中發現的——原主記憶中，母親周夫人年輕時曾在這聽雨軒住過，或許那時便留下了這條暗道。
她掀開青磚，下面是一條僅容一人通過的狹窄通道，石階蜿蜒向下，深不見底。通道中涌出陰冷潮溼的氣息，帶着陳年塵土與黴菌的味道。
沈清辭毫不猶豫地提起裙擺，彎腰鑽入。她沒有帶燈燭——夜梟給過她一顆夜明珠，此刻正握在掌心，散發出柔和的光芒，勉強照亮腳下三尺之地。
石階很陡，布滿溼滑的青苔。她小心地一步步向下，腳步聲在狹窄的空間裏回蕩，如同另一個世界的心跳。
約莫下了三十餘級台階，通道轉爲水平。前方隱約可見微光——不是夜明珠的光，而是月光。
通道的出口，竟在庭院那株百年海棠的樹根之下。
沈清辭停住腳步，屏息聆聽。外面傳來混亂的人聲、潑水聲、呼喊聲，但都在遠處。這株海棠位於聽雨軒後院最僻靜的角落，此刻所有人的注意力都在東院大火上，無人會來此處。
她推開虛掩的石板，從樹根下的空洞中鑽出。
月色如水，灑滿庭院。海棠老樹盤根錯節，樹根如虯龍般拱出地面，形成一個天然的隱蔽空間。沈清辭跪坐在樹根之間，指尖撫過粗糙的樹皮。
“海棠根下……”她低聲念着母親臨終的囑托。
可是根下什麼也沒有。只有泥土、落葉，以及經年累月積下的腐殖質。
不對。
沈清辭凝神細看。在月光照不到的樹根背面，有一處泥土的顏色與周圍略有不同——不是新舊之別，而是質地。她伸手探去，指尖觸到的不是鬆軟的腐土，而是某種堅硬光滑的東西。
她小心地撥開浮土，底下露出一角紫檀木。
心跳驟然加速。
她加快動作，很快，一個一尺見方的紫檀木匣顯露出來。匣身古樸，無鎖無扣，只在蓋子上刻着一朵並蒂蓮——正是母親遺物中常見的紋樣。
沈清辭取出那枚古舊的銅鑰匙，插入匣蓋中央一個幾乎看不見的鎖孔。輕輕一轉。
“咔嗒”一聲輕響，匣蓋彈開。
月光傾瀉而入，照亮了匣中之物——
不是預想中的名單。
而是一封信，信封泛黃，上書“吾女月璃親啓”，字跡娟秀飄逸，正是周夫人的手筆。信旁，放着一支白玉簪，簪頭雕成海棠花苞的形狀，花心處嵌着一粒殷紅如血的寶石。
沈清辭拿起信，指尖微顫。她拆開信封，抽出信箋。信不長，只有寥寥數語：
“吾兒月璃，若見此信，當知爲娘已去。匣中簪乃信物，持此往城南‘漱玉閣’尋蘇娘子，她自會告訴你該知道的。切記，勿信沈家人，勿入宮闈，勿嫁皇室。願你平安喜樂，做個尋常女子。母周氏絕筆。”
每個字都力透紙背，仿佛用盡最後的心血寫成。
沈清辭握着信箋，久久未動。夜風穿過庭院，吹得海棠樹葉沙沙作響，幾片早凋的葉子飄落，覆在那紫檀木匣上。
原來母親早就預料到今日。
原來那所謂的北境暗樁名單，或許根本不在匣中。
原來這層層殺局背後，還有更深、更暗的秘密。
遠處，火勢似乎得到了控制，人聲漸歇。但新的喧囂又起——是張德全帶着太醫匆匆趕來的腳步聲，已到了聽雨軒外。
沈清辭迅速將信箋折好，連同玉簪一起收入懷中。她將空匣放回原處，重新掩上浮土，抹去所有痕跡。然後起身，整理衣裙，從樹根後的另一條小徑悄然返回。
剛走到聽雨軒後窗下，便聽見前廳傳來張德全焦急的聲音：“娘娘！娘娘您可安好？”
沈清辭深吸一口氣，將掌心夜明珠藏入袖中，推開窗戶，翻身而入。落地時故意踉蹌一步，碰倒了窗邊的花架。
“譁啦”一聲脆響，青瓷花盆碎了一地。
腳步聲疾馳而來，房門被猛地推開。張德全帶着太醫和幾名侍女沖入內室，燭光照亮了一地狼藉，以及跌坐在地、面色蒼白如紙的沈清辭。
“娘娘！”張德全疾步上前，“您沒事吧？可是受了驚嚇？”
沈清辭抬眸，眼中適時泛起水光，聲音虛弱顫抖：“火……好大的火……本宮夢見母親……她說……說海棠花開了……”
話未說完，她“恰到好處”地暈了過去。
太醫慌忙上前診脈，侍女們手忙腳亂地將她扶到床上。張德全站在床邊，目光如鷹隼般掃過內室每一寸角落，最後落在碎了一地的花盆上。
“娘娘是驚悸過度，心脈紊亂。”太醫診脈後道，“需好生靜養，萬不能再受刺激。”
張德全躬身：“有勞太醫。還請太醫開方，老奴這就派人抓藥。”
太醫退到外間開方。張德全卻沒有立即離開，他站在床前，看着“昏迷”中沈清辭蒼白的臉，眼中閃過復雜的神色。
許久，他轉身吩咐半夏：“好生伺候娘娘。今夜之事，誰也不許外傳。”
“是。”半夏垂首應道。
張德全深深看了沈清辭一眼，這才帶着人退下。
房門重新關上，內室恢復寂靜。燭火在夜風中搖曳，將床帳上的繡影投在牆上，如同鬼魅起舞。
沈清辭緩緩睜眼，眼中一片清明。
她從懷中取出那支海棠玉簪，簪頭的紅寶石在燭光下流轉着血色光華。簪身冰涼，觸感溫潤，仿佛還殘留着母親掌心的溫度。
“城南漱玉閣……蘇娘子……”
她低聲念着這兩個名字，腦海中飛快地搜索着原主的記憶。漱玉閣似乎是家脂粉鋪子，在京中貴女間頗有名氣。至於蘇娘子……
沒有任何印象。
窗外，東院的火光已徹底熄滅，只餘縷縷青煙升入夜空。遠處傳來梆子聲——子時過了。
夜梟應該已經全身而退。
而她的手中，握住了第一把真正的鑰匙。
沈清辭將玉簪貼身藏好，重新閉上眼。這一次，她是真的累了。
但她的腦海中，那些碎片卻開始自動拼接——母親臨終前的囑托，林院判的暗中相助，夜梟的以命相托，趙綰綰的孤注一擲，三皇子的殺機暗藏……
所有這些，都指向同一個方向：
北境。
那場十五年前改變無數人命運的戰爭。
那場讓周夫人留下絕筆、讓林青雲戰死沙場、讓夜梟欠下血債的戰爭。
以及，那個藏在深宮王府最暗處，連名字都不能提的秘密。
夜風吹過，卷起庭院中未掃淨的海棠花瓣，紛揚如血。
而棋盤之上，一顆關鍵的棋子，已經悄然落下。
只是執棋之人尚未知曉，這顆棋子將引出的，是怎樣一場驚心動魄的變局
